שמו היה לי גיבסון - אבל במשך כמעט 40 שנה, הוא נאלץ להגיב בשם "ג'ורג '." גיבסון, שנפטר בשבת בגיל 106, נחשב לשוער הוותיק ביותר ששרד בחיים פולמן, כמו אן מ. סימונס. כותב עבור לוס אנג'לס טיימס . הוא היה אחד מאלפי גברים אפרו-אמריקאים שהפכו את סוחרי פולמן לחלק מכל מקום במסעות האמריקאים. אבל מדוע כדאי להספיד מקצוע שהתאדה מזמן?
סבלים של פולמן היו הרבה יותר מגברים שנשאו תיקים קדימה ואחורה עבור רוכבי הרכבת העשירים של פעם. במשך קרוב למאה שנה, סיירי פולמן סייעו בהגדרת נסיעות ברכבת בארצות הברית. "הם זכו להערכה רבה בקרב הקהילה, " מספר ספנסר קרו, פרופ 'רובינסון להיסטוריה אפרו-אמריקאית באוניברסיטת ג'ורג' מייסון ואוצר אורח במוזיאון הלאומי להיסטוריה ותרבות אפרו-אמריקאית, אומר Smithsonian.com. "הם הפכו במובנים רבים למעמד הביניים של הקהילה האפרו-אמריקאית."
סבלים של פולמן היו כה חשובים עד כי סיפוריהם עדיין מחפשים על ידי היסטוריונים הנלהבים לתעד את תרומיהם לפני שיהיה מאוחר מדי. כדי להבין את מורשתם בארצות הברית, הנה חמישה דברים שכדאי לדעת על סבלים של פולמן:
הסבלים הראשונים של פולמן היו עבדים לשעבר
ג'ורג 'פולמן, תעשיין שחלץ את רכבות השינה הפופולריות הראשונות בעולם, היה אובססיבי בהבאת יוקרה ונוחות לתעשיית הרכבות הגוברת אחרי מלחמת האזרחים. הוא עשה זאת על ידי בניית "מכוניות ארמון" שלמות עם נברשות, מיטות נוחות, מיזוג אוויר וארוחות גורמה המוגשות על ידי עבדים לשעבר הפכו סבלים.
העבדים כבר עשו את העבודה הקשה בבניית רבים מקווי הרכבת של ארצות הברית. פולמן, שהיה איש עסקים ממולח כמו שהיה מנהל אירועים, הרגיש שהמשרתים דמויי המשרת יעניקו לרוכבים תחושת נוחות ופינוק עצמי עוד יותר. אז הוא שכר עבדים לשעבר - הידועים כפועלים זולים - כדי לאייש את מכוניות הארמון שלו. כפי שכותב ההיסטוריון לארי טיי, נאמרה האמרה, "אייב לינקולן שחרר את העבדים וג'ורג 'פולמן שכר אותם."
הם נאלצו לענות לשם "ג'ורג '"
רק מכיוון שהעבדות הסתיימה, זה לא אומר שהתפקיד של שוער פולמן היה מכובד. לעתים קרובות טופלו על ידי סוחרי פולמן בשם "ג'ורג '" - שם שהיה מבוסס על הסטנדרטים החברתיים של העבדות עצמה. כפי שכותב לורנס טיי עבור קרן אלישיה פטרסון, בשלב מסוים החלו להיות פונים אל סבלים בשם הפרטי של המעסיק שלהם, בדיוק כפי שפונה אל שפחה בשם אדונו לפני האמנציפציה.
ההשפלה הזו הוגברה על ידי תיאור התפקיד הבלתי נגמר לכאורה שאליו צפויים הסבלים למלא. כפי שמציין מוזיאון הרכבת האמריקאית, סוחרי פולמן היו "בעיקר בזעקות השיחה של הנוסעים מהשורה הראשונה", אך ציפו להיות "בלתי נראים אחרת". הם עשו הכל, החל מנעלי נעליים ועד סחיבת מזוודות וכלה במיטות. בחלק מהמקרים הם אף נאלצו לשיר ולרקוד על ידי לקוחות מתנשאים.
סבלים של פולמן תפסו מקום מיוחד בתוך הקהילה האפרו-אמריקאית
למרות אפליה שגרתית, למשרה בפולמן היו יתרונות אמיתיים. סבלים של פולמן נסעו היטב וחיככו כתפיים עם האליטות של אמריקה. הם קראו לצוות "צינור למה שאולי החברה הגדולה חושבת ועושה."
צוות ההשוואה משווה את המידע שסוחרי פולמן מתחילת המאה העשרים הפיצו ממסעותיהם כדי לעשות את מה שהמדיה החברתית מאפשרת להיום. מכיוון שביקרו בכל כך הרבה מקומות, הם הצליחו להחזיר המלצות, חוויות ומידע לקהילה האפרו-אמריקאית.
"נסיעות ברכבות היו אמצעי תחבורה ראשוני במדינה זו עד שנות החמישים, " אומר צוות. בתקופה בה הרבה גברים שחורים לא חסרו ניידות ועבודה קבועה, סבלים של פולמן היו מקורות חיוניים למידע בקהילה.
"סבלים של פולמן היו מחזירים לקהילותיהם עיתונים אפרו-אמריקאים כמו מגזין שיקגו או שליח פיטסבורג, " אומר צוות Crew ל- Smithsonian.com. העיתונים הללו, לדבריו, העבירו לסאוטרים מידע כיצד ואיפה הם יכולים לברוח מההפרדה והאלימות שהם חוו בבית.
התפקיד היה תובעני ומשפיל ...
שעות ארוכות ושכר נמוך הגיעו גם עם תיאור התפקיד של שוער פולמן. סבלים היו תלויים בפטרונים לקבלת טיפים ונחשבו עליהם, כדברי ההיסטוריון גרג לרוי, "כציוד, ממש כמו עוד כפתור בלוח."
הם נדרשו לעבוד 400 שעות בחודש ולעיתים קרובות נאלצו לעבוד משמרות של 20 שעות עם שלוש או ארבע שעות שינה בלבד בין לבין. הם היו צריכים לשלם עבור האוכל שלהם, לעשות עבודות הכנה ללא שכר ולספק את המדים שלהם. והם עשו את הכל בקרונות רכבת שבהם הם עצמם לא היו מורשים לנסוע בהם בזמן ההפרדה של ג'ים קרו. (כאשר הוא ייפתח בסתיו הקרוב, המוזיאון הלאומי להיסטוריה ותרבות אפרו-אמריקאית יכלול מכונית פולמן מופרדת המדגימה את התנאים בהם נוסעים שחורים נאלצו לנסוע בזמן שסוחרי פולמן שחורים הגיעו לאורחים לבנים.)
... כך סוחרי פולמן התאגדו
בשנת 1925, קבוצת סבלים החליטה שמספיק להם. הם פנו אל א. פיליפ רנדולף, פרקליט בולט לזכויות עבודה, וביקשו שיעזור להם להקים איחוד. האיגוד כלל קבוצה מפורסמת של עובדות פולמן - משרתות שלעתים קרובות היו צפויים לבלות בילדותה של ילדים לבנים בתפקיד.
האיגוד שהקימו, אחוות סבלים לרכב ישן, התמודד עם התנגדות נחרצת של חברת פולמן. חברי הקהילה השחורה שחשבו את תפקיד פורטר כמי שמכובד, גם הם נלחמו בחזרה, והחברה ניסתה להסיט את הקהילה האפרו-אמריקאית כדי לחסל את האיחוד.
ארגון האיחוד לקח יותר מעשור לחתום על הסכם עבודה עם פולמן, אך כשזה קרה, האיחוד זכה להכרה וגם לתנאים טובים יותר. זה היה איגוד העובדים האפרו-אמריקני הראשון שהצליח לתווך הסכם מיקוח קיבוצי עם תאגיד גדול - ניצחון שעזר להניח את הבסיס לעידן העתיד של זכויות האזרח.
אף על פי שהרווחים החברתיים האלה היו בעליות, צוות רואה את סוחרי פולמן כחלק מהקשר גדול יותר של ניידות אפריקאית-אמריקאית. "הם הצליחו להבין כיצד להבין את הסדר של החברה הגדולה יותר ולשמור על תחושת כבוד, " הוא אומר ל- Smithsonian.com. כדאי לזכור את ההיסטוריה ההיא - אחת של חוסן, התנגדות וגאווה.
