כשארצות הברית שלחה את הגברים הראשונים לירח, נדרש מאמץ ממשלתי של שנים ומיליארדי דולרים כדי להביא אותם לשם. אבל כל זה עומד להשתנות. כפי שמדווח קנת צ'אנג ל"ניו יורק טיימס ", חברה פרטית הפכה לראשונה לזכות באישור ארצות הברית לנחות על הירח - והיא עשויה לזכות ב -20 מיליון דולר על כך.
מון אקספרס, חברת חלל מסחרית במימון פרטי שגובה קבוצה של משקיעים בעמק הסיליקון, קיבלה לאחרונה את האור הירוק מהממשלה לקראת משימת נחיתת ירח לשנת 2017. החברה מתכננת לשלוח נחת רובוטי לירח במטרה לזכות בפרס Google Lunar החמקמק בתהליך. הפרס, במימון גוגל, נועד לעודד חקר חלל עם תגמול מפתה של 20 מיליון דולר שיינתן לחברה הראשונה שתציב בהצלחה רובוט על פני הירח, תעבור לפחות 500 מטר ותעביר וידאו HD ותמונות HD בחזרה לכדור הארץ. .
עד כה הרעיון של קבלת אישור לירח היווה נקודת דבק עבור קלעי ירח שיהיו מכיוון שעדיין לא קיימת שום מסגרת רגולטורית לעשות זאת, מסביר לורן גרוש ל- The Verge . כדי לעקוף את זה, גרוש מדווחת כי מון אקספרס עבדה עם סוכנויות שונות כדי ליצור את מה שהיא מכנה "תיקון רגולטורי" כדי לאפשר להמשיך במשימה בעוד המחוקקים מהרהרים כיצד להסדיר חברות העומדות לפני השטח של הלוויין המונע מכתש.
יש רק בעיה אחת, כפי שכותב צ'אנג: לא רק שמון אקספרס מעולם לא העלה רקטה ואף לא כינס את הנחתת הירחית, אלא שהוא מתמודד עם תחרות קשה על הפרס. 16 צוותים נותרו בריצה, ולחברה ישראלית בשם SpaceIL כבר יש חוזה מאומת לשלוח את הנחתת שלה לירח במשגר SpaceX Falcon 9 בשנת 2017.
עם זאת, מון אקספרס הוא הראשון שקיבל את מה שמייק וול של Space.com מאפיין כאישור רשמי - ועכשיו, בלעדי - ממשלתי לנחיתה עצמה. גורמים ממשלתיים שונים כמו נאס"א, משרד ההגנה, מחלקת המדינה, NOAA ואפילו ה- FCC היו מעורבים בהחלטה, כותב וול.
אם מון אקספרס אכן יזכה בפרס הגדול, הוא יזכה לשבחים בינלאומיים יחד עם זכיותיו הקיימות בסך 1.25 מיליון דולר בפרסים עד כה. החברה מכנה את הירח "היבשת השמינית" - מקום שבני האדם צריכים לחקור כדי להבטיח את עתידם. אולם השקפה זו אינה משותפת לכולם: אחרי הכל, 44 שנים עברו מאז אפולו 17, המשימה האחרונה מסוגה, על הירח.
נאס"א הדגישה באופן מדויק את רצונה לחקור במקום אחר בחלל במקום - ומשטח הירח כה שומם עד שהוא די מובן שמקומות כמו מאדים או אסטרואידים מרוחקים מכנים. חברות כמו מון אקספרס נלחמות בתדמית הירח כמחשבה לאחור רומנטית. האם ירי ירח פרטי מצליח ישנה את הדרך בה אנו חושבים על שכנתנו הקרובה? אולי - אבל לא משנה מה, זה ייתן את הטון למודל חדש לגמרי של חקר ירח.
