לפני תחילת מלחמת העולם השנייה חיו באירופה כ -9.5 מיליון אנשים יהודים. עד תום המלחמה הרגו הנאצים 6 מיליון יהודי אירופה במחנות ריכוז, או פוגרומים, או גטאות, או הוצאות להורג המוניות במה שאנחנו מכנים היום השואה. הנאצים השתמשו במונח Endlösung, או פיתרון סופי, כ"תשובה "ל"שאלה היהודית". אך מתי הושקעה תוכנית מפלצתית זו?
אדולף היטלר סיפק רמזים לשאיפתו לבצע רצח עם המוני כבר בשנת 1922, ואמר לעיתונאי יוזף גיהנום, "ברגע שאני באמת יהיה בשלטון, המשימה הראשונה והראשונה שלי תהיה השמדת היהודים."
אבל איך שהוא היה מבצע תוכנית כזו לא תמיד היה ברור. במשך תקופה קצרה השתעשעו הפיהרר ומנהיגים נאציים אחרים ברעיון הגירוש ההמוני כשיטה ליצירת אירופה ללא יהודים (מדגסקר והחוג הארקטי היו שני אתרי רילוקיישן שהוצעו). הגירוש עדיין יכול היה לגרום לאלפי מקרי מוות, אם כי אולי בדרכים פחות ישירות.
כאשר בדיוק היטלר התיישב ברצח פשוט כאמצעי הרחקה היה קשה יותר להצביע עליו. כפי שכותב ההיסטוריון של ייל, טימותי סניידר, "לא ניתן להדגיש מספיק שהנאצים לא ידעו למגר את היהודים כשפתחו במלחמה בברית המועצות [בקיץ 1941] ... הם לא היו יכולים להיות בטוחים שאנשי אס אס היו לירות בנשים ובילדים במספרים גדולים. "אך כפי שמוכח מבצע ברברוסה, שם הפלישה הנאצית לברית המועצות, במהלך הירי ביוני 1941 והטבח בקייב בספטמבר, משטרת הסדר ואיינצגרופה היו מוכנים יותר לבצע רציחות המוניות. פירוש הדבר שהיטלר יכול היה לקחת את הפיתרון לבעיה היהודית ל"קצוותיה הרחוקים ביותר ", כדבריו של פיליפ בוהלר, בכיר הנאצים האחראי לתוכנית המתת חסד שהרגה יותר מ- 70, 000 אנשים עם מוגבלות.
על פי החוקרים כריסטיאן גרלאך ופיטר מונטית ', בין היתר, הרגע המרכזי להחלטתו של היטלר הגיע ב- 12 בדצמבר 1941, בפגישה חשאית עם כ -50 פקידים נאצים, בהם ג'וזף גבלס (שר התעמולה הנאצי) והנס פרנק (מושל פולין הכבושה). אף ששום מסמך בכתב של הפגישה לא שרד, גבלס תיאר את הפגישה ביומנו ב- 13 בדצמבר 1941:
"ביחס לשאלה היהודית, הפיהרר החליט לבצע טאטא נקי. הוא ניבא ליהודים שאם הם שוב יביאו למלחמת עולם, הם יחיו לראות את השמדתם בה. זו לא הייתה סתם מילת מפתח ... אם העם הגרמני הקריב כעת 160, 000 הרוגים בחזית המזרחית, אז האחראים לסכסוך המדמם הזה יצטרכו לשלם בחייהם. "
בנוסף לכניסת יומנו של גבלס, היסטוריונים מצטטים את רשימותיו של הדיפלומט הגרמני אוטו בראוטיגם, שביום 18 בדצמבר 1941 כתב כי "באשר לשאלה היהודית, התנהלו דיונים בעל-פה [ו] הביאו הבהרה."
פגישה זו, שאחריה תגיע ועידת ואנזה בינואר 1942 (בה התחזקה עוד יותר ההחלטה על השמדת כל יהודי אירופה), הייתה כמעט ולא ראשיתה של אלימות כלפי יהודים. התקפות התרחשו בשטחים הכבושים של גרמניה הנאצית במשך שנים. מה שהבדיל את התקופה הזו מהתקפות קודמות היה "הסלמה של רצח", אומרת אליזבת 'ווייט, היסטוריונית במוזיאון הזיכרון לשואה בארצות הברית.
"בשלב מסוים אני חושב, עם התפתחות מרכזי הרג, [הנאצים] הרגישו שיש להם אמצעים והזדמנות לממש את החזון של אירופה נטולת היהודים עכשיו ולא לחכות עד שגרמניה תנצח [את המלחמה]. "
ההיסטוריון האוסטרלי פיטר מונטית 'מהדהד את המסקנה הזו, וכתב בשנת 1998 כי ההחלטה ב- 12 בדצמבר "הבהירה כי יש להרחיב את העיקרון של הרג יהודים בשטחים הכבושים במזרח לכל יהודי אירופה, כולל אלה בגרמניה ובמערב אירופה. "
בעשורים שלאחר מכן הועמדו משפטי נורמברג, בהם התחבאו גורמים נאציים, המואשמים בפשעים נגד שלום ואנושיות, מאחורי התירוץ שהם בדיוק עוקבים אחר הוראות, התמודדו היסטוריונים בשאלות של אשמה ואשמה. האם היטלר ופקידי הנאצים הבכירים היו אחראים בלעדית לרצח העם? עד כמה המורכבים היו נאצים הנמוכים וחברי משטרת הסדר?
"היו לנו פערים גדולים בידע שלנו מכיוון שרוב התיעוד על אופן ביצוע רצח העם בשטח נלכד על ידי הצבא האדום הסובייטי ולא היה זמין עד לאחר המלחמה הקרה, " אומר ווייט. נפילת ברית המועצות הובילה לחגיגה של רישומים בירוקרטיים מתקופת המלחמה, מה שאיפשר להיסטוריונים להבין כמה ניתנו פקידי הנאצים הנמוכים. התברר כי מספר הנאצים המעורבים בחקיקת הפיתרון הסופי היה גדול בהרבה מכפי שהאמינו בעבר.
"הדרך בה עבד היטלר הוא היה משמיע את ההיגדים האלה, ואנשים היו הולכים ומתבררים, למה הוא התכוון? איך נעשה זאת? "אומר ווייט. "אתה יכול לעבוד לקראת הפיהרר על ידי היותך חדשני וחסר רחמים."
במילים אחרות, במקום לתת הוראות מפורשות לכל אחד מחברי המפלגה הנאצית, היטלר הצהיר הצהרות רבות על האשמת העם היהודי והצהיר על הצורך בהשמדתם.
לאחר ישיבת ה- 12 בדצמבר, הכרזות אלה נקטו בטון מדויק יותר: הנאצים היו צריכים להרוג את כל היהודים, כולל יהודי גרמניה ויהודי מערב אירופה, והם היו צריכים לעשות זאת באופן שיטתי. מה שהתחיל כאלימות לא וודאית וספורדית הפך במהרה לשחיטה סיטונאית, שלמה בתאי גזים ומחנות ריכוז. כעבור שישה שבועות הורה ראש האס אס היינריך הימלר, הגורם הנאצי האחראי ליישום הפיתרון הסופי, על יהודי אירופה הראשונים לאושוויץ.
השואה החלה באמת.
