נמרחי שלג חיים בהרים הנידחים של מדינות כמו בהוטן, סין, הודו, מונגוליה ונפאל. הם נמצאים בסכנת הכחדה - רק 4, 000 עד 6, 000 פרטים פרוסים על מרכז אסיה - וחיים חיים בודדים, הפעילים בדרך כלל רק עם עלות השחר ועם בין ערביים. יחד עם ההסוואה יוצאת הדופן שלהם, זה הופך אותם לחמקמקים להפליא - למרות שהם מופיעים במידה רבה במיתולוגיה של תרבויות אסייתיות רבות, נמרחי שלג פראיים אפילו לא נתפסו במצלמה עד שנות השבעים.
כעת, לראשונה, צוות חוקרים ממאגר נמר השלג ופנתרה, ארגון לשימור חתולי בר, תפסו וידיאו של אם נמר שלג פראית וגורים בגוב, שנראה למעלה. "זה מדהים. נמר שלג הם כל כך נדירים וחמקמקים, עד שלעתים קרובות אנשים מדברים עליהם כ'רוחות רפאים 'של ההרים ", אמר בראד רות'רפורד, המנהל המנהל של אמון נמר השלג. "זהו הביקור המתועד הראשון של אתר גנים עם גורים, ובזכות הסרטון הזה נוכל לשתף אותו עם העולם."
החיפוש החל בשנת 2008, כאשר צוות מדענים הצמיד צווארוני GPS למספר נמרחי שלג שנתקלו במדבר גובי של מונגוליה. ואז, במאי האחרון, זוג נקבות מהמחקר החלו להגביל את תנועותיהן לאזור קטן יותר, מה שמעיד שהן מתכוננות ללדת. החוקרים עקבו אחר אותות ה- VHF שנפלטו על ידי הצווארונים דרך מוצעי הרים תלולים, ונתקלו בצמד צפיפות שנמצאות במרחק של פחות מארבעה מיילים זה מזה בהרי הטוסט ב -21 ביוני.
"כשעמדנו מחוץ למאורה יכולנו לשמוע את הגור ולהריח את החתולים, אך לא רואים שום דבר בתוך המאורה, " אמר מדען הפנת'רה אורג'ן ג'והנסון. הוא ועמיתיו פעלו במהירות, הדביקו מצלמה למוט האנטנה שלהם והרחיבו אותה מעל הסוללה שחסמה את כניסת המאורה. התצלומים שצולמו מראים נמר נקבה המרימה את מבטה אל המצלמה, שומרת כפה מגן מעל הגור שלה.
במערכה השנייה - סדק צר בקיר צוק - גילו המדענים שהאם הייתה בחיפוש אחר ציד, והשאירה את שתי הגורים הזכרים שלה ללא השגחה, שנראו למטה. "זו הייתה הזדמנות חסרת תקדים, " אמר רתרפורד. "רצינו להיות זהירים ככל האפשר ורק לקחת את הנתונים הכי דחופים." הצוות שקל במהירות, מדד, צילם ואסף דגימות שיער מהגורים, מה שאיפשר בדיקות גנטיות שאישרו מין ומידע אחר. תמונות נוספות של הגורים זמינות בגלריית התמונות של פנתרה.
הצוות השתיל גם תגי זיהוי של שבבים - שכל אחד מהם בערך בגודל גרגר אורז - מתחת לעור הגורים, מה שיאפשר לחוקרים לזהות את בעלי החיים כחלק מפרויקטים לשימור עתידי. לאחר שעזבו הם עקבו אחר אותות מצווארון ה- VHF של האם בכדי להבטיח שהיא תחזור למאורה, והם מציינים שהיא עדיין עם הגורים עכשיו. החוקרים אינם מתכננים לבקר שוב בצפיפות, כדי להגביל את ההפרעה העתידית לגורים.
הצוות אומר כי המידע שנאסף יהיה בעל ערך רב בניסיונות העתידיים לשמר את המין בסכנת הכחדה. לא מעט ידוע על התנהגות נמר השלג, ורוב מה שאנו מבינים בגידול גורים ידוע מחקר בעלי החיים בסביבת גן החיות. עד שיודע, המדענים היו צריכים לשער על מידות המלטה האופייניות, משקולות הגור, יחסי המין ושיעורי ההישרדות.
הידע על הימים והשבועות הראשונים לחיים חיוני להבנתנו כיצד אוכלוסיות החתולים הגדולות עובדות, וכמה סביר להניח שילוד הנולד יגיע לבגרות ולתרום לאוכלוסייה בריאה, "אמר הווארד קוויגלי של פנתרה. "תוכנית שימור תקפה דורשת מידע כזה, אותו מספק פיתוח חדש במחקר נמר השלג."
הארגון מתכנן להשתמש בתגי זיהוי המיקרו-שבב המודבקים לגורים כדי ללמוד על המאפיינים של גידול נמר שלג טיפוסי, כמו למשל כמה זמן הגורים נשארים בצפיפות, מתי הם צריכים לצוד עם אמהותיהם ומתי הם מתחילים לצאת לדרך בכוחות עצמם. יחד עם תוכניות עתידיות לצווארון GPS, נתונים אלה יסייעו במאמצי שימור רחבי היקף בכל טווח המינים.
"בילינו שנים בניסיון לקבוע מתי והיכן מולידי נמר שלג, את גודל המלטות שלהם ואת הסיכויים שיש לגור לשרוד לבגרות, " אמר טום מקארתי, מנהל תוכנית נמר השלג של פנתרה. "זה אחד מאותם רגעים יוצאי דופן בשימור, כאשר לאחר שנים של מאמץ, אנו מקבלים הצצה נדירה לחיים של חיה הזקוקה לעזרתנו בכדי לשרוד בעולם של ימינו."
