השעה 6:00 בבוקר והפנדות הולכות ורעבות. מיי שיאנג, טיאן טיאן והגור שלהם, טאי שאן, מרפדים סביב עטם המיוער בגן החיות הלאומי כמשאית קטנה, עמוסת 250 גבעולי במבוק קפואים, מגבים על מנת להוריד את הארוחה היומית שלהם. מדבקה על מכסה המנוע של הטנדר נכתב "הבמבוק לא נעצר לעולם."
מאחורי ההגה נמצא מייק מסלאנקה, תזונאי החיות הבכיר בגן החיות הלאומי. לובש אוברולים ירוקים וקפוצ'ון בגזרת קפוצ'ון בג'ורג'יה כדי להגן על צינת הבוקר. הוא מושך ביד אחת את הגבעולים, כל אחד מהם גבוה כמו פנס, מהמשאית ונמצאת בסככת הפנדה.
האכלת שלושת הפנדות בגן החיות הלאומי היא המשימה האינטנסיבית ביותר עבור צוות התזונה שלו, טוענת מאסלנקה. בכל שבוע, על הצוות לחתוך ולהכין 1, 200 קילוגרם של במבוק כדי להאכיל את התיאבון הדורסני של הדובים למה זו ארוחה לא יעילה למדי. "פנדות נועדו לעכל משהו שלא ניתן לעיכול בקלות", אומר מסלנקה. "הוא עשיר בסיבים תזונתיים. הוא דל בחלבון. כך שהדרך שהם מצליחים היא לאכול הרבה מכל זה. "הצמח כל כך חשוב לפנדות ובעלי חיים אחרים, שאחרי מחסור בלתי צפוי באספקת הפארק בינואר, גן החיות ביקש נואשות לבעלי בתים מקומיים לתרום את צמחי במבוק.
הקפדה על כך שכל תושבי גן החיות מוזנים כראוי היא העדיפות העליונה עבור תזונאית לבעלי חיים. ברגע שאחריותם של וטרינרים או פתולוגים, המומחיות החדשה והמתפתחת אט אט תופסת. גן החיות הלאומי שכר את התזונאית הרשמית הראשונה בעולם בשנת 1978 וכעת יש לו שניים: מסלנקה וקארן ליסי. עבודתם הינה חלק חשוב מהטיפול הבריאותי המונע. הוכח כי תזונה נאותה משפרת את רמת הפעילות של תושבי גן החיות, מערכות חיסון והצלחות ההזדווגות. "אין דבר אחד שמשפיע על כל חיה כל יום מלבד אוכל", אומר מסלאנקה. "הגיוני רק לשים לב לזה."
אחד ממקימי התזונה לבעלי חיים היה אלן ווייט, פתולוגית צעירה שחקרה את התזונה של ילדי העיר הפנימית. בשנת 1908 ביקרה בבית הפרימטים של גן החיות בפילדלפיה ומצאה כי התושבים היו בעלי תזונה קשה. את 20 השנים הבאות הקדישה בפיתוח תוכניות הזנה טובות יותר לתושבי גן החיות. בעזרת נתונים תזונתיים ממשלתיים, יצר ווייט עוגת גן החיות, תערובת בריאה של שמונה גרגרים שונים שטופי שמן וגרגרי עוף, לגן החיות בפילדלפיה.
במשך רוב המאה העשרים הייתה לכל גן חיות דרך משלה להזין את תושביה. אך לפני כמה עשורים, כאשר גני החיות החלו להעביר יותר בעלי חיים למאמצי אוכלוסייה מחדש, הבינו אנשי הזוקות שהם צריכים לתקנן את תזונת בעלי החיים. "בעלי חיים זקוקים לעקביות בתזונה שלהם כשהם עוברים ממקום למקום, " אומרת ברברה טודס, התזונאית הראשונה בגן החיות בפילדלפיה. "זה הרבה יותר טוב עבורם מבחינת לחץ ומתחושת תזונתית." כשטודס הצטרפה לגן החיות בשנת 1984, היא שלחה את עוגת גן החיות ואימצה אוכל מסחרי יותר שניתן היה להכין בקלות בכל מקום בארץ.
אך לא לכל גני החיות יש תוכניות תזונה סטנדרטיות - ולמרבית המוסדות אין תזונאים מצוות - מה שעלול להוביל להזנת יתר. כשניקי הדוב המפואר הגיע לגן החיות הלאומי בשנת 2007 ממוסד קטן יותר בצפון-מזרח, הילד בן ה -15 היה כה שמנוני עד שצוות גן החיות לא הצליח למצוא את זנבו מתחת לשכבות השומן. באמצעות תוכנית דיאטה והתעמלות, תזונאית קארן ליסי עזרה לניקי להוריד 110 קילו. בקרוב הוא יזווג עם נקבה, בילי ג'ין, משחק שלא היה אפשרי בגודל הקודם של ניקי.
מייק מסלנקה הוא תזונאית בכירים בגן החיות הלאומי. אחת המשימות הארוכות ביותר של קבוצתו היא לחתוך ולהעביר גבעולי במבוק בגודל פנס לשלוש הפנדות הענקיות של גן החיות. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
שלושת הפנדות של גן החיות, כאן מיי שיאנג וטיאן טיאן, דורשות אספקה מתמדת של במבוק, צמח שאינו מזין במיוחד, במיוחד לבעלי חיים, כמו פנדות, שהם קרניבורים טבעיים. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
בממונה על גן החיות הלאומי עובדים חתכו, מערבבים ומודדים את התזונה האישית של כל בעל חיים. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
כ -2, 000 בעלי חיים, מ -400 מינים, נמצאים תחת הטיפול של צוות התזונה של גן החיות הלאומי. בקומיסריה כל מיני תוצרת, ויטמינים, ביסקוויטים, חרקים, זרעים וכדוריות שאוכלים התושבים. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
מזלנקה עובדת עם צוות הווטרינריה והפתולוגיה של גן החיות הלאומי בכדי לשמור על בריאותם של בעלי החיים. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
כשניקי הדוב המפואר הגיע לראשונה לגן החיות הלאומי בדצמבר 2006, הוא היה קרוב ל -500 פאונד, כה שמנים שהמטפלים התקשו למצוא את זנבו מתחת לשכבות שומן. (ג'סי כהן, גן החיות הלאומי) 
בעזרתה של תזונאית קארן ליסי, ניקי הצליח להגיע למשקל בריא וכעת ניתן למצוא מרופד סביב התערוכה שלו ללא בעיות. בשנה הבאה הוא יזווג עם נקבה, בילי ג'ין. (ג'וזף קפוטו) לא כל תושבי גן החיות יכולים להיות מרוצים מאותן הארוחות. הטעמים נבדלים לא רק בין המינים, אלא בין בעלי חיים מאותו המין. תזונאים חייבים לשנות דיאטות בכל פעם שאוכל לוטן לא אוכל את הביסקוויטים שלו או שבארמדילו יש אלרגיה לבוטנים. תזונאים עוקבים אחר ההתראות על זיכרון מוצרים על ידי מנהל המזון והתרופות - גם בעלי חיים יכולים לקבל הרעלת סלמונלה. עליהם לחשב כמה להאכיל פיל שאינו הולך ככל יכולתו, לא בגלל זקנה או מסיבות בריאותיות. יש שם את הציפורים הגדולות המכונות ממזרי קורי שלא יאכלו חביתית כיוון שמסיבה לא ידועה הן נמנעות מהצבע כתום.
תזונאים לומדים לעיתים על ההיסטוריה הטבעית של תושבי גן החיות מהכנת הארוחות. מייקל שלגל, תזונאית בגן החיות של סן דייגו, "אנו מבינים מה בעלי החיים אוכלים, אבל עבור בעלי חיים אקזוטיים יש מוזרויות שעדיין לא ידועות". למשל, כאשר ראשוני פילים ענקיים הגיעו לגן החיות בפילדלפיה בשנת 2000, דיאטה של חרקים ומזון חתולים בלבד לא הספיקה את הפריטים האף. המבוגרים נראו בריאים, אך לצאצאיהם היו עיוותים בעצמות האופייניים למחסור בויטמין C. העיוותים גרמו לתזונאית ברברה טודס להבין כי הסורגים זקוקים לתזונה מגוונת יותר. הבעיה נפתרה כאשר נוספו זרעים, אגוזים ושפכי עלים.
לא ניתן לשכפל את הדיאטות שבעלי החיים צורכים בטבע, אלא את המקבילה התזונתית. "אם יש לך זוחל שהוא מעין חרקים נרחבים, יש לו גישה לאלפי אפשרויות שונות, " אומר מאסלנקה. "זה הולך לקבל פרופיל תזונתי רחב יותר מהתזונה הזו מזו שאנחנו מאכילים אותו, ולכן עלינו להתאים אותו."
בתוך הממונה על גן החיות הלאומי, רדיו משמיע ברקע כששני עובדים צעירים חותכים בננות, חסה, תפוחים, גזר ותירס ומערבבים אותם עם ביסקוויטים דמויי מולטי-ויטמין אשר מאוחר יותר יוזנו לאורנגאוטנים. השפים קראו מספרי בישול המפרטים את הארוחות האינדיבידואליות הנדרשות לכל חיה. כשמסלנקה משגיח על ההכנות, הוא מציין כמה מהטעמים הייחודיים של תושבי גן החיות. "הדוב המחזה החדש שלנו, בילי ז'אן, אוהב ביסקוויטים", הוא אומר. כששואלים אותו איך טעם הביסקוויטים, הוא מחזיק בידו את אחד הגושים הגרעינים בגודל העוף. יש לו ריח של הדר. "מה פתאום נלך עם קרטון, " מסלנקה אומרת בצחוק.
בכל מקום אפשרי, האוכל מועבר באופן המעודד את התנהגויות הזיהוי המולדות של בעל החיים - ג'ירפות מושכות אל אספסת שנובעת מעצים, גורילות מחפשות אחר פירות המוחבאים בכל תערוכותיהם, ושודדי האדמה חופרים אחר ירקותיהם. טקטיקה זו סייעה לניקי, הדוב המחזה הנראה כעת, להישאר בכושר. המבקרים מצחקקים כשהוא מתנשא מנקודת המנוחה שלו ברגע בו נפתח השער הצדדי לתערוכה שלו בגן החיות הלאומי. שומר הזוהר יוצא אל הצוק שמעל ניקי ומשליך פירות ועוגיות על שוליו. הדוב המפואר מבלה בחצי השעה הבאה להסתובב בחלקו האחורי של חלל שלו, לאתר את האוכל ולקשקש. ניקי אולי בדיאטה, אבל הוא עדיין אוהב לאכול.
לאחר שהגיע לטיפול בשמנת גן החיות, ניקי הדוב הועמד לתזונה קפדנית על ידי תזונאים בגן החיות עם תוצאות נהדרות
