מאיפה אתה בא? זו שאלה פשוטה עבור אמריקאים רבים. הם משקשקים במחוז באירלנד או משטחה של רוסיה וטוענים כי המקום הוא בית אבותיהם. אבל אצל רבים אפריקאים אמריקנים, תחושת זהות לא באה כל כך בקלות.
ג'ינה פייג ', נשיאת אפריקה אנקסטרי, בע"מ, חברה בוושינגטון הבירה המציעה בדיקות שושלת DNA, "אמריקאים אפריקאים הם היחידים שאינם יכולים להצביע על מדינה ממוצא. "אמריקנים איטלקים לא מתייחסים לעצמם כאמריקאים אמריקאים. אנחנו הקבוצה היחידה שצריכה לתבוע יבשת שלמה."
במהלך 20 השנים האחרונות, בחלקן מונע על ידי ספרו של אלכס היילי " שורשים " והמשרדים שלאחר מכן, ניסו יותר אפרו-אמריקאים לחשוף רמזים לעברם. מספר הולך וגדל של ספרים ומאמרים מתארים את יסודות המחקר הגנאלוגי. חברות גנאולוגיות אמריקאיות ולאומיות אפריקניות, שרבות מהן מציעות שיעורים וכנסים מארחים לחוקרים מתחילים ומתקדמים, סייעו לחיפוש. גישה אלקטרונית לרשומות עזרה גם היא.
בחודש שעבר, ביום מרטין לותר קינג, החלה מדינת וירג'יניה בתהליך האינדקס והדיגיטציה של רישומי לשכת החופש, קבוצה שהוקמה בשנת 1865 במהלך מלחמת האזרחים בכדי לסייע בהענקת הקלה כלכלית וחברתית לחופשי ופליטים. בתיקי הלשכה, המתוארכים בשנים 1865 - 1872, נכללים מסמכים כמו תעודות נישואין, חוזי עבודה וקבלות על שירותי בריאות ובגדים. הארכיונים הלאומיים אפשרו את מאמץ הדיגיטציה כשהעמידו את אוסף הנייר כולו על גבי מיקרופילם, תפקיד שארך כמעט חמש שנים והביא ליותר מאלף גלילי סרט.
אנשים המחפשים רמזים למשפחה יכולים לסרוק גם דרך נרטיבי עבדים, מטעים ורישומים צבאיים, מידע על מפקד ומסמכים ממשלתיים אחרים; אבל הקולקציות הללו מסתכלות רק אחורה עד כה. מפקד ארה"ב החל לספור עבדים כבר בשנת 1870, ומסמכים רבים סביב הזמן הזה מפרטים אנשים לא לפי שם אלא לפי מין ותיאור. "במשך עשרות שנים, אולי מאות שנים, לא התעלמו לחלוטין מאמריקאים אפריקאים. לא היינו אלא רכוש", אומרת בטי קירזה מדובר, מסצ'וסטס, שחוקרת את המורשת המשפחתית שלה עצמה. "עלינו למצוא את השמות למרות העובדה שרשומות רבות של אבותינו אינן כוללות אפילו שמות. "
בנוסף לסינון במיקרו-פילם וספרים, אנשים יכולים כעת להסתכל בתוך עצמם - אל ה- DNA שלהם - כדי להבין יותר על המורשת שלהם עוד משנות ה- 1800. על ידי איתור וריאציות בסמנים גנטיים והתאמתן לאוכלוסיות ילידיות ברחבי העולם, מדענים יכולים לקבץ אנשים לטיפולים שונים, שיכולים לשפוך אור על מיקומם הגאוגרפי של אבותיהם ודפוסי הגירה שלהם. הבדיקות מתמקדות בכרומוזום Y, שגברים חולקים עם אביהם, סבא וכדומה, חוזרים במשך דורות, וגם ב- DNA המיטוכונדריאלי, שהוא קישור מדויק לקו האימהי.
"גנים מספרים את הסיפור האמיתי", אומר ברוס ג'קסון, פרופסור לביוטכנולוגיה באוניברסיטת מסצ'וסטס. ג'קסון, יחד עם ברט אלי מאוניברסיטת דרום קרוליינה, הקים את פרויקט ה- DNA Roots של אפריקה-אמריקה, מחקר אנתרופולוגיה מולקולרית שנועד להתאים את השושלות האמריקאיות-אפריקאיות לאלה במערב אפריקה, אזור ממנו נלקחו עבדים רבים.
התעניינותו של ג'קסון בגנטיקה החלה בילדותו מאזין לסיפורי משפחת אביו בקונטיקט ואמו בוירג'יניה. סיפוריו של אביו התחילו כולם ב"ילד אפריקני בשנת 1768 ", מספר ג'קסון. איש לא ידע את שמו של הילד או מאיפה הוא הגיע.
המורשת של אמו של ג'קסון הגיעה לשיאה בשמועה. "הסיפור היה שהמטריארך הייתה אישה לבנה, מה שאומר שהיא הייתה צריכה ללדת ילד עם גבר שחור", הוא אומר, אירוע שידוע כי הוא נדיר יותר מילדים בין נשים עבדות לבעליהן הלבנים. .
עם תואר שני בגנטיקה ודוקטורט בביוכימיה, ג'קסון החל לשלב את מה שידע מהמעבדה עם ההיסטוריה של משפחתו שלו. הוא בדק את ה- DNA המיטוכונדריאלי מקו אמו וגילה שהשמועה אכן נכונה. המדגם היה ממוצא אירי, מה שהביא אותו לחשוד כי המטריארך שלו הוא משרת מבויש בארצות הברית. כשהוא חזר עוד יותר, ה- DNA התאים להפלוטייפ שמקורו ברוסיה המודרנית. לאחר ביצוע מחקר, נודע לו כי הוויקינגים הרוסים נפוצים גם באירלנד וגם בסקוטלנד.
אחרי שבדק את ה- DNA של משפחתו, משפחה אחרת ביקשה מג'קסון לבדוק את ה- DNA שלהם, ואז משפחה אחרת ביקשה, והפרויקט שלג משם. כעת, עם כ -10, 000 דגימות DNA לבדיקה, הפרויקט הבינלאומי קרוב לקיבולת. "אנחנו פשוט המומים, " הוא אומר. "אנו מקבלים תגובות מכל העולם."
פרויקט ה- DNA Roots של אפריקה-אמריקה הוא מחקר אנתרופולוגיה מולקולרית שנועד להתאים את השושלות האמריקאיות-אפריקאיות לאלה במערב אפריקה, אזור ממנו נלקחו עבדים רבים. (תמונה באדיבות מ. זוקוסווקי) 
במסגרת תעודת הנישואין של קנטאקי, הכרה רשמית בלשכת החופש, ומכירה רשמית את האיחוד בן עשרים ושנתיים בין העבדים המשוחררים אמילי וג'ון פוינטר. מסמך זה מועיל במיוחד לגנאלוגים כיוון שהוא מונה את שבעת ילדיהם של בני הזוג בשמם. (באדיבות רשומות לשכת החופש) 
הרשומה בכתב יד זו מקטלגת משרתים מאוחרים של רוברט א. לי. מסמך זה של לשכת החופש לא רק שמות שמות פרטיים, הוא גם מספק גילאים ומחלות. (באדיבות רשומות לשכת החופש) בקשותיהם של אמריקאים אפריקנים הפילו גם את עמית הגנטיקאי ריק קיטלס, שהופיע ב"חיים אפריקאים אמריקאיים ", משרד מיניאטורות של PBS שבדק את ה- DNA של כמה משתתפים ידועים, כולל אופרה ווינפרי. קיטלס החליט לענות על דרישת הקהילה על ידי שיתוף פעולה עם אשת העסקים ג'ינה פייג 'למסחור מאמציו. מאז 2003, כשפתחו את Ancestry Ancestry בוושינגטון הבירה, בדקו מעל 8, 000 שושלות.
"זו חוויה טרנספורמטיבית עבור אנשים העוקבים אחר אבותיהם", אומר פייג '. "זה גורם להם להתבונן בחייהם ולהגדיר את עצמם בדרכים שונות. חלקם עושים זאת רק בגלל שהם סקרנים, חלקם משאירים מורשת לילדיהם. חלקם מתחברים מחדש עם אפריקאים ביבשת, בונים בתי ספר וקונים נדל"ן. אחרים מתחברים לאפריקאים כאן בארצות הברית. "
אף על פי שטענת אפריקה-אפריקה יש את האוסף הגדול ביותר של שושלות אפריקאיות בעולם עם כ -25, 000 דגימות מאפריקה, הן אינן מתחייבות שימצאו שושלות מהיבשת. באופן כללי, 30 אחוז מאמריקאים אפריקאים שבדקו את ה- DNA שלהם מגלים שהם מגיעים משושלות אירופאיות - סטטיסטיקה המאששת את הסיפורים הידועים של בעלי מטעים לבנים הספגה את עבדותיהם. אף על פי שהחברה גם לא מבטיחה להתאים את האדם לקבוצה אתנית ספציפית אחת, הם אכן מקווים לחבר אנשים עם המדינה של ימינו בה מקור שושלתם.
ג'קסון ספקן לגבי תוצאות ספציפיות מדי. "צריך להיזהר, " הוא אומר ומדגיש שיש עוד הרבה ללמוד על קבוצות אתניות שונות באפריקה. "מה שאתה יכול לעשות עכשיו, במקרה הטוב, זה להקצות אנשים לחלק ממערב אפריקה", אומר ג'קסון.
אבל המדע עושה כמה פריצות דרך. בשנת 2005 ג'קסון ועמיתיו התקדמו חשובה כאשר הצליחו להבחין גנטית בקבוצות אתניות שונות שחיו בסיירה לאון. ולמרות שלדעתו מאגר הנתונים של דגימות DNA אפריקאיות אינדיאניות אינו גדול דיו בכדי ליצור התאמה מדויקת עם אפרו-אמריקני, הוא מרגיש שעבודתם של הסטודנטים הדו-דוקטורטים שלו ושל סטודנטים אחרים בתחום הגנטיקה בהחלט תעזור למחקר בנושא דרך. "בעוד כחמישים שנה", הוא אומר, "הדברים יהיו ברורים."
טוני בורוז, גנאולוגיה שכתב שורשים שחורים: מדריך למתחילים להתחקות אחר המשפחה האפרו-אמריקאית, מזהיר אנשים להימנע מקפיצה ישירה לבדיקת DNA. "אם גנטיקאי הוא כן, הם היו אומרים שמישהו לא צריך לעשות בדיקת DNA לפני שהוא מבצע מחקר", הוא אומר. בורוז מייעץ לגישה מעשית יותר למחקרי אבות: דבר עם קרובי משפחה, ורשום כמה שיותר על המשפחה.
"אחרי שאספנו סיפורים בעל פה, עבור למרתפים של קרובי משפחה, עליית גג, ארגזי נעליים, מגירות שידה כדי לראות מה יש להם שהועברו", הוא אומר. "הקטעים האלה יוסיפו קטעים קטנים לסיפורי הפה שלהם. עזבו את הבית ועשו מחקר נוסף." סעו למקומות כמו בתי קברות ובתי לוויות; חיפוש במשרדי רישומים חיוניים, תעודות פטירה, תעודות לידה, רישומי נישואין. "אף אחד לא צריך לעשות שום עבודה גנטית עד שהגיעו לשנות ה- 1800 וה- 1700, " הוא אומר. "אחרת מחקר DNA לא עוזר."
קייריס חוקרת את שורשי משפחתה כבר למעלה מ 15 שנה. על פי ההיסטוריה בעל פה של משפחתה, אמה צמחה מאישה בשם מנדי, שנלקחה מגאנה ומשועבדת במונטפלייר - מטע הנשיא ג'יימס מדיסון בווירג'יניה. על פי הסיפור, בתו של מנדי, קורין, ניהלה מערכת יחסים עם הנשיא שהוליד ילד, טענה שקירזה עובד כעת עם ג'קסון כדי לנסות לאמת באמצעות DNA. כשהילד, ג'ים מדיסון, היה נער, הוא נשלח למונטפלייה ובסופו של דבר התיישב במטע בטקסס.
"הסיפור עבר מדור לדור", אומר קיארס. "אחד הנושאים החשובים היה שכשג'ים נמכר בפעם הראשונה, קורין [אמו] אמרה לג'ים כשהונח על העגלה, 'זכור תמיד שאתה מדיסון.' "עבור קורין זה יהיה כלי, דרך אינסטרומנטלית בשבילה לפגוש את בנה. הם מעולם לא התראו, אבל המילים מעולם לא עזבו את ג'ים.
"לא חשבתי לנסות לחבר את המשפחה באמצעות DNA למדיסון. לא תכננתי לעשות את זה כי הסיפור של ג'פרסון והמינגס הפך להיות כל כך שנוי במחלוקת ומכוער, " אומר קייריס על האימות האחרון שלתומס ג'פרסון היו ילדים עם עבדו, סאלי המינגס. היא שקלה מחדש לאחר שהזמינה את ג'קסון לזכרם של עבדי מונטפלייר לשעבר שנקבעו השנה.
קייריס וג'קסון עדיין מנסים לאתר צאצא זכר לבן של המדיסון שיש לו קו כרומוזום ברור למשפחה. ג'קסון נוסע באנגליה באביב לחפש צאצאים חיים. עם זאת, גם אם ה- DNA הוא שידוך, יתכן שהוא לעולם לא יקשר באופן מוחשי את משפחתה לנשיא מכיוון שהיו לו אחים שחלקו אותו כרומוזום Y.
עם זאת, השידוך ייתן משקל לסיפור שמשפחתה חיה עמו במשך דורות. "זכור תמיד שאתה מדיסון" הפך למקור השראה לאבותיו הקדומים של קייריס. משפחתה, לדבריה, "הבינה שהשם הזה בא מנשיא, וזה אומר שאנחנו אמורים לעשות משהו בחיינו."
במהלך השנים אמירת הדברים אמרה למשהו יותר. "כשהעבדים שוחררו לאחר האמנציפציה, המשפחה הוסיפה לאמירה, " אומרת קיירה, "'זכור תמיד שאתה מדיסון. אתה צאת מעבדים ומנשיא. ' "
אך כעת קיירה הבנה חדשה של מורשתה. "מבחינתי, חשוב יותר שירדה ממנדי, אישה שנשבתה מחופי גאנה, שרדה את המעבר התיכון, שרדה את דה-הומניזציה של העבדות, " אומרת קיארס, שכותבת ספר על משפחתה. "בשבילי היא מקור הגאווה."
