זה לא צריך להפתיע אף אחד שהירח אינו עשוי מגבינה.
אף על פי כן, ישנם עדיין מספר מפתיע של תעלומות שעוטפות את שכנתנו הקרובה. ומאז 2009, חללית המכונה אורביטר הסיור הירחי (LRO), ממפה את כל סנטימטרים מהכדור הזוהר כדי לפתוח את סודותיה.
המלאכה עמוסה בשבעה מכשירים לביצוע מדידות של קרינה, טמפרטורות שטח, טופוגרפיה ועוד. בין המגרשים שלוש מצלמות הלוכדות ללא הרף הן תקריב-תקשורת ברזולוציה גבוהה והן תמונות נוף רחבות-זווית של פני הירח המוזרים לעיתים קרובות, ומקרינות את התמונות לכדור הארץ.
היקף הנתונים העצום ש- LRO אסף הוא מדהים, אומר המדען הבכיר תומאס ווטרס ממוזיאון האוויר והחלל הלאומי של סמית'סוניאן - למעלה ממיליון תמונות לפי הערכתו. מתוך תצלומים אלה, ניתן לראות כעת 61 הדפסים רחבי היקף בתערוכה החדשה של המוזיאון "ירח חדש עולה".
תמונות ה- LRO מביאות למוקד משטח מורכב ומבלבל בהרבה ממה שציפו המדענים. לדוגמה, אפילו כשאתה קורא מאמר זה, הירח הצטמצם כמות דקה. דימויי LRO חשפו אלפי שיבושי תקלות מה שנקרא הפזורים סביב הירח - השאריות שנותרו כשהתקרר פנים הירח, וגרמו לקליפתו הקשה של הכדור להתכווץ ולהיסדק.
אך הרבה עדיין לא ידוע. בזמן שאנו משוחחים לאחרונה בתערוכה, עומדים מול הקרנת תמונות שהוקרנו לאחרונה מהיצירה, ווטרס מושהה באמצע המשפט. "אלוהים אדירים, תראה את הדבר הזה", הוא מתפלא. הוא הצביע על קו כהה רציף שנחשף דרך סמל הירח.
"זה מה שכל כך מגניב בזה - כמעט כל תמונה שאתה רואה אתה יכול למצוא משהו שלא ראית לפני כן, " הוא אומר.
הירח מלא בנתיבים כהים ומפותלים אלה עם הסברים שונים. חלקם תקלות בארץ כתוצאה מההתכווצות העולמית והמשיכה העזה של כדור הארץ; חלקם 'קמטים' על פני הירח; אחרים עדיין הם סימני מתיחה שבהם אולי מאגמה פולשנית גרמה לארץ להשתחוות.
עם זאת, למדענים אין הסברים לכל ההנפות. ווטרס מציין כי אחת הנקראת "סורג רציף", המתפתל ומתפתל כמו סוכריות סרט. תכונות דומות יכולות להיווצר כאשר לבה חותכת שביל כמו נהר, ומשאירה אחריה ערוץ נחשים.
עם זאת, לגלילים העזים יש יותר עקומות מהממוצע המתפתל. "זה כל כך רציני שאתה פשוט צריך לתהות: איך זה קרה?" אומר ווטרס. "זה קצת תעלומה."
ווטרס תיאר קבוצה נוספת של קווי חבלים סקרנים כקמטים על פני השטח. אלה נוצרו לפני מיליארדי שנים כשמגמה מילאה אגני השפעה עתיקים. אבל המשקל של כל אותה מאגמה דחוס מעט את פני הירח. כמו לדחוף למטה באמצע טרמפולינה, הלבה התחברה למטה עד לנקודה הנמוכה ביותר. ככל שהתהליך זה נמשך, האדמה דחסה את השלולית מהצדדים.
אך באופן מוזר, מה שנראה ככוסות לבנות, מנקדים את פני השטח של רבים מהקמטים. המפזרים הם למעשה סלעים בגודל סלע שצבעם הלבן בולט בניגוד מוחלט לרכסים השחורים.
מדוע בדיוק צובעים הסלעים האלה בדיוק כך? אנחנו לא לגמרי בטוחים, אומר ווטרס. הסלעים צריכים להיות כהים כמו הרכס הבסיסי.
כאשר נתונים זורמים מ- LRO, יש תמונה מתעוררת שגרעין הירח - שנחשבה זמן רב להתקרר - עדיין עשוי להיות חם. תקלות צעירות מראות שהכדור עדיין מתקרר באופן פעיל. החוקרים זיהו גם את מה שנראה כזרמי לבה צעירים, מסביר ווטרס. סביר להניח שזרמים אלה בני מיליוני שנים, שהם בסך הכל דקות מבחינה גיאולוגית.
פני הירח עדיין משתנים. בורות מכתש חדשים מופיעים בתדירות גבוהה הרבה יותר ממה שחשבו בעבר - אלפים הופיעו מאז שה- LRO התחלתי במסלול ב -2009.
כאשר זמנם מתקתק לסיום עם כל מסלול, המדענים מקווים להרחיב את משימת המלאכה מעבר לתאריך הסיום הנוכחי שלה בהמשך השנה. אני מקווה שה- LRO ימשיך לרדוף אחרי ירחנו בשמי הלילה עוד כמה שנים, וייתן למדענים עוד קצת זמן לשפוך על תעלומות שכנתנו השמימית הקרובה ביותר.
התערוכה, "ירח חדש עולה", מוצגת במוזיאון האוויר והחלל הלאומי של סמיטסוניאן ומציגה 61 תמונות LRO בפורמט גדול, כמו גם מספר דגמי תלת מימד של משטח הירח המורכב. היא תוצג עד דצמבר 2016.
