תוך כדי סיור במערה מלאת מים בדרום גרמניה, הצולל יואכים קרייזלמאייר הבחין בדג מצחיק למראה שוחה במגרעות המערה. היה לו גוף חיוור ומוארך, נחיריים גדולים ועיניים זעירות שנראו כאילו מתעקלות פנימה. קרייזלמאייר שלח תמונה של הבחור הקטן לג'סמינקה ברמן-גודל, מומחה להתפתחות דגים באוניברסיטת קונסטנץ בגרמניה, ובהמשך הביא לה דגימה חיה. בראיון ל- Matt McGrath מה- BBC, אמרה ברמן-גודל כי ברגע שהיא הצליחה להציץ בדגים, היא הבינה שהיא מסתכלת על "משהו חדש באמת".
מומחים מאמינים שקרייסלמאייר מעד במתכוון על הדג היחיד הידוע למגורי המערות באירופה, ודגי המערות הצפוניים ביותר שהתגלו אי פעם. ישנם כמאתיים מינים של דגי מערות החיים במקומות שונים ברחבי העולם, אך עד כה לא נראו כאלה באירופה. על פי המדע Science Daily, זוהה הקריטרינט כ"מי שבסוג הברבטולה " .
בית הגידול הצפוני של מערת המערה, שנמצאה בסרגלים הקשים לגישה של מערכת מערות דנובה-אאך גרמניה, הפתיע את החוקרים. מומחים האמינו שאם יימצא אי פעם מערת מערות באירופה, סביר להניח שהוא יהיה ממוקם במערות העשורות החי במערב הבלקן. על פי הודעה לעיתונות מטעם אוניברסיטת קונסטנץ, מרבית המינים השוכנים במערות אירופה חיים באזור זה, אולם שדרת המערות שזה עתה התגלתה נמצאה "אזור שלא היה עולה על דעתו באף אחד - בגרמניה."
כעת חושדים חוקרים כי אוכלוסיה גדולה של דגי מערות שוכנים בבולענים ובמערות "שם מים זורמים מהדנובה זורמים אל מעיין האח מצפון לאגם קונסטנץ", כך אומר בהרחבה לעיתונות.
עד כה הצליחו החוקרים לבחון חמישה שואבי מערות חיים מהדנובה-אך במעבדה, אך להשיג את היצורים אין שום הישג משמעותי. ניתן לגשת למערכת הדנובה-אך רק על ידי צוללנים מיומנים שיודעים לנווט במערות המבוך האזוריות, למצוא את דרכם הן בזרמים חזקים והן בראות לקויה. על פי דברי ג'ון רפאל מחדשות הטבע העולמית, הסובבים הקשים ביותר במערות יכולים להיות גישה רק במהלך הקיץ והסתיו, כאשר התנאים יבשים במיוחד.
לאחר שצוללנים תפסו כמה תעלות מערות חמקמקות, החוקרים הצליחו לבצע ניתוחים גנטיים מפורטים. הממצאים שלהם, שפורסמו בכתב העת Current Biology, מראים כי הדגים התפתחו יחסית לאחרונה. כפי שמסביר אנדי קוגלן ב"מדען החדש ", נראה כי נפילת המערות התפצלה מדגי השטח לפני כעשרים אלף שנה, כאשר קרחוני עידן הקרח הנגישו את מערות הדנובה-אך. לאורך תקופה קצרה זו של זמן אבולוציוני, הדגים פיתחו עיבודים חתימים של יצורים החיים בסביבות מים עמוקים וכהים: עיניים קטנות, נחיריים גדולים המסייעים בניווט במים חסרי אור ותוספות פנים ארוכות המכונות "משקולות", אשר דגי המערות משתמשים גם כדי לחקור את סביבתם.
מדענים מקווים שבאמצעות חקר השואה הם יוכלו להבין טוב יותר את השלבים האבולוציוניים המוקדמים של יצורי המגורים.
