ב- 19 בפברואר 1855 כתב צ'רלס סאמנר, הסנאטור של מסצ'וסטס, את תומכיו על ילדה בת 7 משועבדת שחופשיה סייע להבטחתה. היא תצטרף אליו לבמה בהרצאה מבטלת באותו אביב. "אני חושב שנוכחותה בינינו (בבוסטון) תהיה יעילה בהרבה מכל נאום שיכולתי לנאום", כתב הכותב המצוין. הוא אמר ששמה היה מרי, אך הוא גם התייחס אליה, באופן משמעותי, כ"איידה מאי אחרת. "סומנר צירף טיפוס של מריה שעמד ליד שולחן קטן עם מחברת ליד המרפק. היא מעוטרת בקפידה בשמלה משובצת, עם הבעה חגיגית על פניה, ונראית לכל העולם כמו ילדה לבנה ממשפחה אמידה.
כשפרסם ה"בוסטון טלגרף " את מכתבו של סאמנר, הוא עורר תחושה. עיתונים ממיין לוושינגטון הבירה נספו את סיפורו של "העבד הלבן מווירג'יניה", ועותקי נייר של הדו-טיפוס נמכרו לצד גיליון רחב שהבטיח את "ההיסטוריה של אידה מאי."
השם התייחס לדמות הכותרת של אידה מאי: סיפור דברים בפועל ואפשרי, רומן מרגש, שפורסם רק שלושה חודשים קודם לכן, על ילדה לבנה שנחטפה ביום הולדתה החמישי, הוכתה ללא הכרה ונמכרה על פני קווי מדינה לעבדות . הסופרת, מרי היידן גרין פייק, הייתה פעולת ביטול, וסיפורה נחשב כדי לעורר צפון-מזרחיות לבנות להתנגד לעבדות ולהתנגד לחוק העבדים הפוגטיבים, החוק הפדרלי בן החמש שדרש להחזיר עבדים לאדוניהם. סיפורו של פייק עורר חששות כי החוק מאיים על שני ילדים שחורים ולבנים, שבעבר משועבדים, עשויים להיות קשה להחלים כחוק.
סומנר היה ממולח כדי לקשר את הזעם שעוררה אידה מאי הבדיונית למצוקתה של מרי האמיתית - פיסת תעמולה מבריקה שהפכה את מרי לילדת הפוסטר הראשונה של אמריקה. אבל מרי לא נחטפה; היא נולדה לעבדות.
ילדה בשחור לבן: סיפורה של מרי מילדרד וויליאמס ותנועת החיסול
קנהנודע לי לראשונה על מרי בשנת 2006 באותה דרך בה פגשו אותה תושבי בוסטון בשנת 1855, בקריאת מכתבו של סאמנר. המפגש המקרי ההוא הוביל אותי למסע בן 12 שנים לגלות את האמת על הילד הזה שאבד להיסטוריה, סמל נשכח למאבקו של האומה בעבדות. כעת ניתן לספר בפירוט את סיפורה האמיתי של מרי מילדרד וויליאמס.
בחדר הקריאה של האגודה ההיסטורית של מסצ'וסטס, החזקתי את הטיפוס של מרי, שכותרתו "ילדה לא מזוהה, 1855." היא עדיין הייתה נעדרת, אך לצורך הערה בכתב יד שמציעה רמז לזהותה: "ילדת עבדים בה התעניין המושל אנדרו. המשכתי למצוא את סיפורם של מרי ומשפחתה באלפי מסמכים שנפרשו על פני 115 שנה, החל מהגשת בית המשפט והפקדותיהם של קורנוול, משפחת וירג'יניה שהייתה בבעלות סבתה של מרי, פרודנס נלסון בל, מאז 1809. וילדיה היו קלים כל כך ש"לקחו אותם להיות לבנים ", הצהירו בתי המשפט. צבע עורם היה עדות למעשה שהיה אז נפוץ: יחסי מין לא-מוסדיים בין אישה משועבדת לחבר לבן ממעמד האמן. אמה של מרי הייתה אליזבת, בתה של פרודנס עם שכנתה של גבירתה, סרן תומאס נלסון. אביה של מרי היה סת 'בוטטס, אדם משועבד שהיה בנו של אדונו. אליזבת וסת נישאו בתחילת שנות הארבעים של המאה העשרים. מרי, ילדתם השנייה, נולדה בשנת 1847.
בשנת 1850, אביו של מרי ברח לבוסטון דרך הרכבת התחתית, שינה את שמו בדרך להנרי וויליאמס כדי להתאים את מסמכי החינם המזויפים שלו. באמצעות הכריזמה המדהימה שלו, גייס וויליאמס כספים בכדי לקנות את חירותם של ילדיו, אשתו, אמה וארבע מדודותיה ודודיה של מרי. השוחק ג'ון אלביון אנדרו - מושל העתיד של מסצ'וסטס - היה עורך דינו של וויליאמס, והוא יצר קשר עם סומנר כדי לטפל בכספים הדרושים לגאולת מרי ומשפחתה מווירג'יניה. לאחר שחרור, הם נסעו לוושינגטון, שם הם פגשו את הסנאטור.
סומנר אמר שהילד הוותיק ביותר בוויליאמס, אוסקר, היה "בהיר ואינטליגנטי [עם] עיני נשר וחיוך יפהפה." אך סאמנר בחר לצלם את מרי ולהכיר אותה בפני עיתונאים ומחוקקי מסצ'וסטס. אוסקר היה חשוך, כמו אביו, ואילו מרי הייתה קלילה, כמו אמה. הלובן של מרי גרם לה לשכנע את הקהל הלבן.
לאורך אביב 1855 עלתה מרי בכותרות בוושינגטון, ניו יורק ומסצ'וסטס. במרץ, היא ישבה על הבמה במקדש טרמונט של בוסטון, כשסמנר הרצה בפני קהל של אלפים. ולפחות פעמיים היא הופיעה עם סולומון נורת'אפ, שחור יליד חופשי, שלמעשה נחטף ומשועבד; הוא סיפר את סיפורו בספר זכרונותיו שתים עשרה שנים לעבדים .
"אידה מאי הקטנה" דעכה מהעין לאחר מלחמת האזרחים, אבל הצלחתי לחבר את העובדות הבסיסיות בחייה. היא מעולם לא התחתנה ולא היו לה ילדים. היא התגוררה בעיקר בבוסטון, בסמוך למשפחתה, עבדה כפקידת במרשם המעשים וחיה כאישה לבנה - החלטה שהופלה בעידן ג'ים קראו כ"עוברת ". הכומר תומאס וונטוורת 'היגינסון, איש ביטול שידע אותה, אמר שהוא "איבד אותה מרצונה" כדי שהיא תוכל "להיעלם ... בשורות הלבנות." מרי עברה לעיר ניו יורק בשנותיה הראשונות של המאה העשרים; היא נפטרה בשנת 1921 וגופתה הוחזרה לבוסטון ונקברה עם משפחתה בבית קברות משולב. מעולם לא מצאתי מכתב או מסמך אחד שכתבה מרי עצמה, ואף ציטוט עכשווי שלה לא שרד. קולה שלה נותר לא נשמע.
במרץ 1855 נלקחה מרי הצעירה למשרדי ה"ניו-יורק דיילי טיימס ", שם הכתבים הביטו בה והביעו" תדהמה "שהילד הזה" מוחזק עבד. "כיום אנשים מופתעים באותה מידה כשאני מראה להם את הטיפוס של מריה ואני מציין שהיא נולדה לעבדות. הם מגיבים באותה מידה כמו שאנשים עשו לפני מאה וחצי, וחשפו שהם עדיין מכילים כמה מההנחות לגבי גזע ועבדות שסומנר השתמש בהן כשהעלה לראשונה את מרי על הבמה.
הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד
מאמר זה הוא מבחר מגיליון מרץ של המגזין סמיתסוניאן
קנה