אילו תכונות מגדירות ציפור?
זו נראית כמו שאלה די פשוטה, במיוחד מכיוון שציפורים שונות מאוד מקבוצות חיות אחרות של חוליות כמו זוחלים, אך בעשור האחרון התגלה שיטפון של מאובנים חדשים שרבים מהתכונות שאנו חושבים שהם ייחודיים לציפורים התפתחו לראשונה. בדינוזאורים: עצמות חלולות, מטבוליזם אנדותרמי, מגדלים על גבי קנים, ואפילו נוצות.
קשה לשרטט את הגבול בין הדינוזאורים הדומים לציפורים ביותר לבין הציפורים הדומות ביותר לדינוזאורים. מרבית הדינוזאורים בעלי תווי העופות לא היו אבות אבות של ציפורים, ואולם מאובן חדש מסין מגלה כי הדינוזאורים הנוצות היו מגוונים יותר ממה שחשבו בעבר.
הדינוזאור בגודל היונים Epidexipteryx, שהוכרז השבוע בכתב העת Nature, נראה משהו כמו פסיון מזוזואי משונה. גופתו הייתה מכוסה בנוצות דמויי קצה, והיו לה שני זוגות נוצות ארוכות דמויות סרט על זנבו הקצר. הגולגולת הייתה מוזרה עוד יותר: קצרה וגבוהה עם האף מאחור מהצפוי. הדינוזאור היה שיני באקל כדי לאתחל: שיניו החדות פנו קדימה בקדמת פיו, ויצרו מעין סקופ דומה לזה שנראה אצל יונקים הניזונים מחרקים.
למרות שזה די יוצא דופן בהיבטים רבים, ניתן לזהות את האפידקסיפטרקס כאחד המניפטורים, אותה קבוצה שמכילה דינוזאורים כמו אלברטניקוס ולוצירפטור . בתוך קבוצה גדולה יותר זו, היא דומה ביותר לדינוזאור קטן עם נוצות שהוכרז בשנת 2002 בשם Scansoriopteryx . (המחברים מכנים את Scansoriopteryx בשם אחר, Epidendrosaurus, אך הם מוכרים כיום כאותו דינוזאור. מכיוון שהשם Scansoriopteryx הופיע לראשונה, זה השם ששימש עכשיו לדינוזאור.)
זה משמעותי מכיוון ש Epidexipteryx ו- Scansoriopteryx יחד הם קרובי המשפחה הקרובים ביותר לציפורים מוקדמות כמו ארכיאופטריקס וג'הולורניס . הניתוח החדש בעיתון הטבע מציב את Epidexipteryx ו- Scansoriopteryx בתוך קבוצה בשם Avialae, הכוללת ציפורים (Aves) וקרובי משפחתם הדינוזאורים הקרובים ביותר. כדי להסביר זאת בדרך אחרת, Epidexipteryx ו- Scansoriopteryx היו הדינוזאורים הדומים ביותר לציפורים מבלי שהם היו ציפורים עצמן.
זה לא אומר שאפידקסיפטרקס היה אביהם של הציפורים "האמיתיות" הראשונות, עם זאת. נכון לעכשיו לא ניתן למקם את המאובנים הידועים בקו ירידה ישר מהדינוזאורים הנוצות לציפורים, אך על ידי קביעת מערכות היחסים האבולוציוניות הפליאונטולוגים יכולים להקניט בנפרד מאיזו קבוצת דינוזאורים התפתחו הציפורים האמיתיות הראשונות.
במקרה של Epidexipteryx, הוא בהחלט היה דמוי ציפורים, אך היו חסרות נוצות על זרועותיו המאפשרות לציפורים לעוף ונראות בדינוזאורים נוציים אחרים כמו Microraptor . בחלקים אחרים של האנטומיה שלה, כמו הגולגולת שלו, הוא חולק תווי פנים עם דינוזאורים פחות קשורים לציפורים. היה עץ מסתעף של גיוון בין דינוזאורים נוציים, כפי שחזויה תיאוריה אבולוציונית, אך זה יכול להיות קשה להתיר את הענפים.
מעניין במיוחד יהיה קביעת הגיל של אפידקסיפטרקס ודינוזאורים נוציים אחרים מאותו מקום, כמו פדופנה . המאובנים נמצאו במיטה מאובנת בדוחוגו, חלק ממונגוליה הפנימית, שהייתה בגיל היורה המאוחר עד מאוחר, או בין 152 ל 168 מיליון שנה. יתכן שאפידקסיפטרקס ושאר הדינוזאורים הנוצותיים היו זקנים יותר מארכיאופטריקס, הציפור העתיקה ביותר הידועה. שוב, זה לא יהפוך את אפידקסיפטרקס לאב אב ישיר של חברי Aves, אלא היה מדגים כי נוצות ומגוון של דינוזאורים נוציים היו הרבה יותר רחוק בזמן שהיה ידוע בעבר.
