האם אתה מתחיל להיות חסר סבלנות כלפי מדענים להחיות מין שנכחד? גם אני. פארק היורה פופולרי את הרעיון שאפשר להשתמש ב- DNA עתיק לצורך השבת הדינוזאורים. השיבוט של הכבשה דולי סיפק מנגנון מתקבל על הדעת, וגילוי רקמות רכות בעצמות הדינוזאור והחלמת מאובני ממותים בשרי עדיין בסיביר הפכו את האפשרות ליותר מפתה.
אבל בזמן שאנחנו מחכים, המחקר של DNA עתיק הוביל לכמה תגליות מפתיעות. זה לא בדיוק שגרתי לשחזר חומר גנטי מזן שנכחד, אבל יש שיטה סטנדרטית. הוא שימש כדי לחשוף את ההיסטוריה האבולוציונית ואת אילנות היוחסין של מינים שנכחדו כמו הדודו (קרוב משפחתו הרחוק, מעט מאכזב, הוא היונה) וכדי לעקוב אחר ירידת האוכלוסייה של דוב המערה כדי להבין מדוע נכחד. סוונטה פאבו הוא פחות או יותר מלך ה- DNA ההומינידי הקדום; צוותו דיווח לאחרונה כי מין הומיניד שלא היה ידוע בעבר, הדניסובנים, חי לצד ניאנדרטלים ובני אדם מודרניים באסיה לפני עשרות אלפי שנים. אם התגלית תישמר, זה ייעוד המינים הראשון שמבוסס יותר על DNA מאשר על עצמות.
כעת מדענים השתמשו ב- DNA מחיה שנכחדה כדי להבין טוב יותר מינים חיים: הפילים. אפשר היה לחשוב שלא נותר הרבה ללמוד על מין גדול ובולט, אבל אנשים עדיין מגלים התנהגויות חדשות בכמה קבוצות פילים, כמו קשר בלתי צפוי בקרב גברים. שאלה ארוכת שנים היא רק כמה מיני פילים ישנם, ומחקר גנטי ששילב DNA מממותות צמרניות מגלה ענף נוסף באילן היוחסין.
מחקרי די.אנ.א. מיטוכונדריאליים העלו כי ממותות צמרניות ופילים אסייתים קשורים זה לזה, אך העבודה החדשה הייתה אפשרית מכיוון שהחוקרים ביצעו את השחזור השלם ביותר אי פעם של DNA גרעיני ממותה (כלומר הדברים שאתה צריך כדי לשבט ממותה, אההם ). (הם ניסו לנתח DNA גם מסטודונים אמריקאים, אך המין הזה קשיש וקשור יותר לפילים של ימינו. ה- DNA לא היה שלם מדי לניתוח.) המחקר החדש הראה שממותות צמרניות הן קרובי משפחתם הקרובים ביותר של הפילים האסיאתיים - אפילו יותר קרוב לפילים אפריקאים.
מפתיע עוד יותר היה הגילוי שלפי DNA, פילי יער אפריקאים ופילי סוואנה אפריקאים, הנחשבים לעיתים לשתי אוכלוסיות מאותו המין, הם שני מינים נפרדים המרוחקים זה מזה בתקופת האבולוציה, כמו גם פילים אסייתים וממותות צמרניות.
המחברים רק מתחילים להבין מה הדפוסים הללו חושפים על מערכות אקולוגיות עתיקות: מה היה הגבול הגיאוגרפי או הביולוגי בין פילי יער וסוואנה? האם פיזור גברים יכול להסביר חלק מהתבניות ב- DNA? אבל בינתיים, זה איכשהו משביע לדעת שממותות צמרניות היו כל כך קשורות למין חי וחצוצרה. זה צריך להקל עליהם אפילו יותר שיבוט, נכון?
