לעתים קרובות אנו חושבים על אנרגיה סולארית כטכנולוגיה חדשה ומתעוררת. נכון לעכשיו, פחות מאחוז מהחשמל שמשתמש בארצות הברית - סתם רסיס זעיר של פאי האנרגיה - מקורו מהשמש. אבל סיפור הפוטו-וולטאים החל לפני יותר מחצי מאה.
בשנות החמישים, במעבדות בל, סניף המחקר של חברת הטלפונים בל במורי היל, ניו ג'רזי, עמלו שלושה מדענים - דריל צ'פין, קלווין פולר וג'רלד פירסון - על רצועות סיליקון דקות, בניסיון להפוך את זה ל מוליך חזק של חשמל. הם עשו מניפולציות על החומר, ורחצו אותו באלמנטים שונים, עד שביום משמח אחד הם הצמידו מד זרם, מכשיר למדידת זרם חשמלי, לסיליקון והצטופפו סביב מנורה. הם הדליקו את האור ומיד הבינו שתא השמש הסיליקון שלהם היה מקור כוח בר-קיימא.
השלישייה צייצה את הטכנולוגיה עד שהמירה למעשה שישה אחוזים מכל האור הנכנס לחשמל שמיש. אף על פי שתאים סולאריים נוצרו בעבר עם האלמנט סלניום (שיכול היה להמיר רק עשיריות של נקודת אחוז אחת), העיצוב של צ'אפין, פולר ופירסון נחשב לתא השמש המעשי הראשון, בהתחשב בקצב היעילות שלו.
מומחה האנרגיה הסולרית ג'ון פרלין בילה חודש בארכיון ה- AT&T (חברת הטלפונים של הפעמון הפך בסופו של דבר ל- AT&T) בוורן, ניו ג'רזי, כדי לחקור את ספרו החדש Let It Shine: The 6, 000-Year Story of Solar Energy . בארכיונים הוא הצליח לחקור את דוחות המעבדה עליהם כתבו צ'אפין, פולר ופירסון תוך כדי עבודה על תא השמש הסיליקון.
הפטנט המקורי (מספר 2, 780, 765) של "המנגנון להמרת אנרגיה סולארית", המוצג לעיל, מצויין על סמך שיחה עם פרלין. קרא את ההערות כדי ללמוד עוד כיצד מדעני מעבדות בל המציאו את התא הסולארי וכיצד פועל המוצר - טכנולוגיה שעדיין משתמשים בה במידה רבה כיום.
