במהלך הקולוניזציה האירופית באוסטרליה בזזו אספני קברים אבוריג'ינים ומכרו את השרידים המנותלים למוזיאונים ולחוקרים מדעיים. בשנים האחרונות אוסטרלים אבוריג'ינים דוחפים להחזיר את השרידים הללו, אך הדרך להחזרתה אינה תמיד פשוטה. חיוני להבטיח שהשרידים ישוחזרו לקהילה הנכונה; אוסטרלים אבוריג'ינים רבים מאמינים שרוח אבותיהם יכולה לנוח רק כאשר גופם מוחזר למקום בו נולדו וחיו. אך לעיתים קרובות, למוסדות אין מידע על מקום קבורתם המקורי של השלד בתוך הנוף האוסטרלי העצום.
כפי שמדווח קרל צימר ל"ניו יורק טיימס ", מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science Advances מעלה כי ניתוח גנטי עשוי להיות התשובה לבעיה ארוכת שנים זו. צוות חוקרים בשיתוף עם קבוצות אבוריג'יניות הראו כי ניתן להשתמש בשיטות מבוססות DNA על מנת לקבוע את מקורות שרידי האבוריג'ין הקדומים.
המחקר עורר על ידי תגלית 2013 של עצמות בנות 3, 400 שנה על אדמה המיושבת על ידי אנשי ת'אנייקוויט. חברי הקהילה ביקשו מגנטיקאים לבדוק מקרוב את השרידים בתקווה לקבוע אם העצמות שייכות לאחד מאבות אבותיהם. המאמצים להפקת DNA מהשלד נכשלו בסופו של דבר; החומר הגנטי שלו נהרס על ידי האקלים האוסטרלי הקשה. אולם טאפיג 'וויילס, קשיש תאיינקוויט עם מחבר המחקר החדש, שאל אם ניתן לנסות את התהליך על שרידים אחרים שנערכו באוספי המוזיאונים. עד מהרה החלו קהילות ילידיות אחרות לבקש בקשות דומות.
אז, בהסכמת שותפיהם האבוריג'ינים, החוקרים שעומדים מאחורי המחקר החדש ניתחו דגימות גנטיות משרידי 27 אנשים אבוריג'ינים שחיו לפני הקולוניזציה האירופית. השרידים העתיקים ביותר מתוארכים לפני 1, 540 שנה.
חשוב לציין כי כל השרידים נחפרו מארצות אבוריג'ין או קודם לכן הוחזרו שוב, כך שהצוות ידע את מקום קבורתם המקורי. החוקרים מסבירים כי "רצפי הגנום העתיקים הללו, שמקורם ידוע, שימשו כפרוקסיות לשרידים לא מוכחים." הם גם השיגו דגימות רוק ממאה אוסטרלים אבוריג'ינים חיים.
לפני המחקר החדש, DNA הוחזר בהצלחה רק מאדם אחד מתקופת טרום הקולוניזציה של אוסטרליה, אדם קדום מאזור אגמי וילנדרה. הפעם הצליחו החוקרים לרצף את המיטוגנים, או ה- DNA של המיטוכונדריון של התא, מכל 27 השרידים. הם גם רצף את הגנום הגרעיני של 10 אנשים.
כשמדובר בהתאמת נתונים אלה ל- DNA של אוסטרלים אבוריג'ינים חיים, המיטוגנים לא היו אמינים במיוחד. החוקרים הצליחו לחבר רק 62 אחוז מהשאריות למקומות מוצאם באמצעות DNA מיטוכונדריאלי, מה שהוביל אותם למסקנה כי הם לא יכולים להמליץ על שיטה זו להחזרתם. ה- DNA הגרעיני, עם זאת, התגלה ככלי מוצלח בהרבה. זה עבד 100 אחוז מהזמן, ואיפשר לחוקרים להתאים שרידים קדומים למקומות מדויקים.
בכל מקרה, "ניתוחי ה- DNA זיהו בהצלחה את ההתאמה הקרובה ביותר לאדם עכשווי מאותו אזור גיאוגרפי שממנו נולדו השרידים הקדומים", מספרת ג'ואן רייט, ביולוגית אבולוציונית אנושית באוניברסיטת גריפית 'באוסטרליה, וכותבת המחקר הראשית. רוני דינגלר.
על פי התקדמות החוקרים, חשוב לקבוע תקנים ופרוטוקולים לשימוש ב- DNA בתהליך ההחזרה. אולם לעת עתה, המחקר מציע תקווה שנשארה ברגע שנחשבה בלתי אפשרית לחזור ולהחזיר אותם לארץ אבותיהם.
"רוחם של הזקנים שלנו לא תנוח עד שהם יחזרו לארץ שלהם, " אומר גוד'ו גוד'ו פורמיל, זקן היידניג'י וג'ימוי וואלובארה ומחבר משותף למחקר, אומר לצימר העיתון.
"העניין שלי, " הוא מוסיף, "הוא בקשר עם הזקנים שלנו שנלקחו משם."
