השעה קצת אחרי השקיעה, ואני יושבת במשאית בין הדיונות הלבנות הלבנות של האנדרטה הלאומית White Sands White Mexico, ומחכה לחושך ליפול לחלוטין. הספקתי כאן עם האנטומולוג אריק מצלר בחיפוש אחר כמה מהיצורים המגוונים העשירים ביותר העולים מהדיונות האלה: עש.
תוכן קשור
- מה ההבדל בין עש לפרפרים ושאלות נוספות מהקוראים שלנו
ברגע שהוא חשוך מספיק, אנו הולכים לסדרת אורות שחורים שנלחצנו לקו הבגדים כדי למשוך את הפלאפים הדוממים. תחת הזוהר הסגול הקריר של ההתקנה, אני מבחין בדגימה הראשונה שלנו מתנופפת לעברי על האדמה.
"מעולה!" אומר מצלר ומכיר מייד את המין. "זה לבנה-אנדיסיס, פנטסטי, " הוא מוסיף כשהוא מושיט לי שקול זכוכית ושעם כדי לאסוף אותו.
מצלר אוסף כאן קבוע עש מאז 2007 מטעם שירות הגן הלאומי. אנטומולוג בדימוס, שעדיין ממלא תפקידים נלווים באוניברסיטת מדינת מישיגן ובאוניברסיטת ניו מקסיקו, והתלהב לגלות Protogygia whitesandensis - המין הראשון של העש שנמצא אי פעם בחולות לבנים - במהלך השנה הראשונה למחקר. מאז, הוא מצא 600 מינים מדהימים, כולל יותר מ -50 אחרים חדשים לחלוטין במדע שאותם קטלג באוספים הלאומיים של סמית'סוניאן.
מדוע סביבה קשה ושוממה שמקבלת רק 10 סנטימטרים של גשם בשנה ומתנדנדת בין קיצוניות בטמפרטורה עצומה תכלול מגוון כה יוצא דופן היא עדיין בגדר תעלומה. "זה מספר גבוה מאוד, במיוחד בהתחשב בעובדה שהנוף העקר", אומר מצלר. ואנטומולוגים רבים אינם מודעים במיוחד לברר מדוע, הוא מוסיף, בהתחשב בעובדה שיש עוד הרבה חרקים כריזמטיים שאפשר ללמוד.
אבל מצלר התחייב את סוף הקריירה שלו לנתח בדקדקנות מאות עש כדי להבין טוב יותר את ההתפתחות שלהם. "אוונגליסט עש" שתואר באופן עצמאי, מצלר נשבה על ידי חרקים מרגשים אלה מאז ילדותם. הוא התחיל לאסוף פרפרים, אך עבר לעש כשהיה עסוק בעבודה יום בתיכון ויכול היה לאסוף רק בלילה.
"גיליתי שיש הרבה יותר עש מאשר פרפרים, " הוא אומר, עדיין מוקסם מהם בגיל 72. "מעולם לא ייגמרו לי העשים."
מדענים מעריכים כי אנו מכירים רק 20 אחוז מכל מיני עש העולמים, בהשוואה לכ 90 אחוז מכלל 20, 000 מיני הפרפרים. הסיבה לכך היא שיש כמעט פי 30 מינים אחרים של עש, אומר רוברט רובינס, אוצר במחלקת האנטומולוגיה של הסמית'סוניאן שחוקר את התפתחות הפרפרים. רובינס גם מסכים שאנחנו יודעים פחות על עש מאשר פרפרים פשוט בגלל שהם לא מושכים.
"בדרך כלל הדימוי של העשים הוא שהם שעירים ואוכלים את סוודרים הצמר שלך, " אומר רובינס.
מצלר מציב אורות וסדין לבן כדי למשוך עש לאיסוף. (לורה פופיק) 
האנדרטה הלאומית White Sands מורכבת מ 275 מיילים רבועים של דיונות גבס, מה שהופך אותה לשדה הדיונה הגבס הגדול ביותר בעולם וסביבה קיצונית שכל בעל חיים יוצר את ביתו. (לורה פופיק) 
מצלר גילה יותר מ- 600 מינים של עש באנדרטה הלאומית לחולות לבנים מאז 2007. (לורה פופיק) 
הדרך הטובה ביותר להבדיל בין שני מינים עשיים היא לנתח את איברי המין שלהם. מעל איברי המין הזכריים של פרוטוגיגיה וויטנסנדיס, מין אנדמי לחולות לבנים. האדגוס, מימין, מעביר זרע לנקבה. (אריק מצלר) 
מצלר לוכד עש בבקבוקונים ומאגר אותם על קרח עד שיוכל לנתח אותם במעבדתו. (לורה פופיק) בעין הבלתי מאומנת, עש רבים של חולות לבנים נראים זהים לחלוטין: מוטת הכנפיים בגודל של אינץ 'בערך, עם גופים אפורים ורדודים וכנפיים הצבע הלבן המובהק של דיונות הגבס. אולם מבחינת המומחה יש הבחנות. כדי לנתח אותם, מצלר מסתמך על ניתוחים מולקולריים כדי להפריד את ה- DNA של העשים. אבל הוא גם משתמש בשיטה המוכחת ביותר לניתוח אברי המין של העש - מייגע, אך הדרך הטובה ביותר להבחין חזותית בין מינים.
באמצעות עבודה זו, מצא מצלר להאמין כי חולות לבנים יכולים להיות בעלי המגוון הגבוה ביותר של עש ילידים במדינה, בדומה לשיעורי המגוון המצוי בבעלי חיים אחרים באיי גלפגוס.
רובינס אומר כי הניתוח הצמוד של מטסלר על החולות הלבנים עשוי לתרום להבנתנו המוגבלת של התפתחות העש. מכיוון שעשים ופרפרים אינם שומרים היטב כמו מאובנים, למדענים אין תחושה טובה מה צריך להיות קצב התפתחות "נורמלי". אך אנו מכירים את הדיונות של חולות לבנים שנוצרו במהלך 10, 000 השנים האחרונות, מה שאומר שכל העשים האנדמיים האזור הזה התפתח אולי גם באותו פרק זמן.
"אם כל המינים האלה יכולים להתפתח בעוד 10, 000 שנה, זה די מדהים", אומר רובינס.
כדי לפתור את התופעה, מבלה מצלר אינספור שעות בישיבה מעל המיקרוסקופ במעבדתו הביתית באלמוגורדו, כחצי שעה נסיעה מחולות לבנים. (להערכתו, אשתו פאט לא מפריעה לאלפי העשים שהוא אוחסן במקפיאים במוסך ובמטבח שלו.) כשאני מצטרף אליו למעבדה שלו, הוא מראה לי עש נקבה בגודל ציפורן ציפורן מוצמדת ל לוח ומושיט לי שקופית המכילה את איברי המין של אותו מין.
כל מה שאני רואה זה כתם מוכתם. "למעשה יש למשהו הזה כתם כשהוא מוגדל מספיק", אומר מצלר כשהוא מתנדנד בכיסאו ומסדר את המגלשה מתחת למיקרוסקופ. כשאני מסתכל על זה בהגדלה של 40X, הכתם מופיע כאיבר עדין בצורת מדוזה הנקרא קורפוס בורסה - השק בו הנקבה אוספת זרע. "כשמסתכלים על זה מתחת למיקרוסקופ, זה מאוד מושך", אומר מצלר. אני חייב להסכים.
אם הכל מסתדר, מצלר יכול להכין שקופית של אברי מין של עש ביום אחד. ראשית, הוא מפרק את הבטן ומשרה אותה באשלגן הידרוקסיד, מרכיב בדרנו. זה ממיס את כל הרקמות הרכות, אותן הוא מסחף במכחול ומותיר אחריו רק את שלד השלד ואיברי המין - החלקים היחידים שעשויים מהחומר הקשה שנקרא צ'יטין, אותם דברים שנמצאים בציפורניים ובשיער האנושי.
ברגע שהכול מונח בבירור ומוכתם על שקופיות, הוא מסתכל אם האיברים מזכר ונקבה תואמים "מנעול ומפתח", כלומר הם מאותו המין. אבל זה לא תמיד ניתן להבחין בעיני האדם. כאשר הוא אינו יכול לזהות מין רק על ידי התבוננות בדפוס האיבר או הכנף שלו, הוא מתייעץ עם הספרייה שלו ושולח תמונות לעמיתים. אם הוא עדיין שרוע, הוא שולח דגימת רגליים לאוניברסיטת גאלף באונטריו - מאגר העש הגדול ביותר בצפון אמריקה - לצורך ניתוח מולקולרי.
אנטומולוגים אינם מסכימים על מה שמגדיר מין עש מובהק, אומר רובינס, ויש הטוענים כי העשים של מצלר אינם כולם ברורים. אבל לפי אמות מידה מקובלות על קיום איברי המין וברקודים המולקולריים השונים, הוא אומר, 600 העשים החולות הלבנים השונים אכן עומדים כמינים מובחנים. "על פי אמות מידה נורמליות אלה מינים מובחנים וזה לא משהו שאף אחד צפה לפני ש- [מטזלר] עבר לשם", אומר רובינס.
ג'יימס מלט, אנטומולוג מאוניברסיטת הרווארד שחוקר את האבולוציה והספרה של הפרפרים, תוהה אם שיעורים דומים של אנדמיזם היו נמצאים במקומות אחרים אם נערך אותו סוג של מחקר ארוך טווח. "יש מעט יחסית אנטומולוגים ואזורים גדולים יחסית בארצות הברית, " הוא מציין.
אבל Mallet מציין כי חולות לבנים מכילים מינים מהצומח שהוחלבו על ידי רעייה והתפתחות במקומות אחרים בדרום-מערב, מה שהופך אותה למקום חשוב במיוחד לחקור עבור אסוציאציות מינים חדשים ומינים חדשים. "אני חושב שזה פנטסטי שהם לומדים את התחום הזה, הוא ראוי שנלמד, " אומר מלט.
מה שהופך את זה ליותר מדהים כי אלמלא מצליח היה מחליט לפרוש לדרום ניו מקסיקו, העש ככל הנראה לא היה מגלה. כדברי רובינס: "אנחנו מדברים על גילוי מדהים שנעשה רק במקרה."
