הדינוזאורים שפגשתי בילדותי כבר לא נמצאים בסביבה. אני לא מתכוון לומר שכל הדינוזאורים הקלאסיים שראיתי בסוף שנות השמונים היו שקועים, נרדפו או הונעו בדרך אחרת להכחדה שנייה. " ברונטוזאורוס " הוא הדוגמה העיקרית היחידה לכך (אם כי בקרוב עוקבים טורוזאורוס ואנטוייטן ). לא, כוונתי היא שהדינוזאורים הנגררים, הזמניים והמטופשים שהתחלתי להכיר אליהם, הוחלפו בבעלי חיים זריזים, צבעוניים בהירים, מורכבים שהיו דמויי ציפורים להפליא.
הדימוי שלנו לגבי מהו דינוזאור ואיך הייתה הביולוגיה של הדינוזאור השתנה מאז שחלו בטבעוני הטבע לתאר יצורים מדעיים כמו Megalosaurus ו- Iguanodon בראשית המאה ה -19. דינוזאורים הפכו מלטאות שאורכו מטר וחצי ליצורים ביזאריים עם ברק של זוחלים, ורק בשנות השבעים של המאה ה -19, כאשר הפליאונטולוגים החלו למצוא שלדים חלקיים, התחלנו לקבל תמונה של כמה דינוזאורים ייחודיים. דינוזאורים הוצגו מחדש כבעלי חיים דינמיים דמויי ציפורים על ידי טבענים כמו אדוארד שתיין קופ ותומס הנרי האקסלי, רק כדי שהדינוזאורים הדמים החמים שלהם יוחלפו על ידי שוכני ביצות איטימים שהגיעו לחלוטין להכחדה שחיסלה אותם. למרבה המזל, "הרנסנס של הדינוזאור" של סוף המאה העשרים עורר מהפך של דינוזאורים והתעניינות בפליאו-ביולוגיה של הדינוזאורים - הדינוזאורים הפכו ליצורים נבוכים שחיו מהר ומתו צעירים, וההבנה שציפורים הם דינוזאורים חיים העניקו לפליאונטולוגים בריכה חדשה של מידע לחקר פרטי חיי הדינוזאור.
ועכשיו אנו נמצאים במה שכינה הפליאונטולוג תומאס הולץ "הנאורת הדינוזאורים". בעוד הרנסנס של הדינוזאור היה בעיקר שינוי תדמיתי שהעלה שורה של שאלות על ביולוגיה של דינוזאורים, הנאורות הדינוזאור מנצלת טכניקות ורעיונות חדשים להתקרב לאורך שנים ארוכות. שאלות עומדות על ביולוגיה של דינוזאור. סוף סוף אנו מתחילים להבין איך הדינוזאורים גדלו, איך הם אולי התיישבו ואפילו אילו צבעים היו דינוזאורים. אבל אפילו ההיבטים הבסיסיים ביותר של ביולוגיה של הדינוזאורים פתוחים לעדכון - לדוגמה, פליאונטולוגים מנסים למצוא דרכים מדויקות ויותר מדויקות להעריך עד כמה באמת היו הדינוזאורים הכבדים.
ובכל זאת, נקודת מבט שלמה ומקיפה של היסטוריית הטבע של הדינוזאור נותרה הרבה מעבר לידע שלנו. ככל שאנחנו מגלים יותר, הדינוזאורים הזרים הופכים להיות. התמונה הכללית שלנו על דינוזאורים מדויקת יותר ממה שהגיע לפני כן, אך ללא ספק הפרטים ימשיכו להשתנות, במיוחד כאשר מתגלים תגליות חדשות ונבחנים רעיונות ספקולטיביים. כפי שכתב פליאונטולוג פול בארט לאחרונה ב"גרדיאן " :
אנו עדיין בחושך כשמדובר בכמה היבטים של חיי הדינוזאורים: איך בדיוק הם נפטרו? מדוע חלקם שגשגו בעוד אחרים היו קצרי מועד? מה היו הפונקציות של תווי פנים מוזרים, כמו "המפרש" של ספינאורוס. ואילו גורמים הובילו להצלחה האבולוציונית הנמלטת שלהם? נכון לעכשיו, ישנם עדיין המון דברים שאנחנו לא יודעים עליהם כלום - ומדענים לא צריכים לפחד לומר זאת.
תעלומות הדינוזאור ימשיכו להיערם. במאמר מערכת אחר של גרדיאן מציין הפליאונטולוג דייב הון שדינוזאורים היו שונים ומגוונים בהרבה מכפי שאנחנו מעריכים לעתים קרובות. כולם מכירים את טירנוזאורוס, טריצרטופס, אלוזאורוס, דוקוקוס ויצורים קלאסיים אחרים שנמצאו במהלך העומס של סוף המאה ה -19 ותחילת המאה העשרים. בעלי חיים אלה הם תמלוגים דינוזאורים, המפורסמים מכולם, אך הם רק דגימה זעירה של מערך העצום של צורות הדינוזאורים שהתפתחו. למעשה, כפי שציינה הון, הפליאונטולוגים קוראים לדינוזאורים חדשים בקצב מהיר במיוחד וכל גילוי חדש מוסיף מעט יותר להבנתנו כמה היו דינוזאורים מוזרים ומגוונים. Hone כותב:
המספר העצום של המינים שהתאוששו עשוי להיות בולט, אך המגוון של הצורות הנחשבות לכך מוערך ככל הנראה גם הוא. דינוזאורים מפורסמים לא רק בגדלים האדירים שאליהם הגיעו רבים, אלא גם בסוגי הגוף המוזרים והנפלאים שלהם. בעלי חיים כמו קוליוקוס, שפינוזאורוס או טריצרטופס עשויים להיראות מוזרים, אך ישנם דינוזאורים אחרים בחוץ הבולטים באותה מידה בהשוואה לקרובי משפחתם או שהם פשוט מוזרים בזכות עצמם.
האלווארזאורים הנוצות והאוכלים הנמלים, והעשבייה העשויה בועת-חרס, ארוכת-טופר, הנקראים תרזינוזאורים הם רק שניים מכמה שושלות דינוזאורים שפליאונטולוגים זיהו רק לאחרונה, והיצורים התמוהים הללו הציגו למדענים שאלות חדשות ומבלבלות על האופן בו יצורים כאלה חיו ומה הלחצים שעיצבו את התפתחותם. ככל שנלמד יותר, כך נהפכים דינוזאורים נפלאים ומסתוריים.
