מה שהמחשב היה בתקופתנו, מה היה בית הדפוס בעידן מוקדם יותר, צילום סטילס היה עד המאה ה -19 - חידוש טכנולוגי של כוח מדהים. הצילום קירב את העולם הנידח ואיפשר לאנשים לראות את מה שאולי לא ראו. עד היום אנו חיים תחת קסם הדימוי של המצלמה.
ההיסטוריה של הצילום וההיסטוריה של הסמיתסוניאן לא לגמרי חופפים זה לזה, אבל הם מתקרבים. המוסד הוקם בשנת 1846, פחות מעשור לאחר שחלוצי הצילום לואי-ז'אק-מנדה דגוארה וויליאם הנרי פוקס טלבוט הודיעו על התהליכים הנפרדים שלהם. דגואר ייצר תמונות על לוחות נחושת מצופים כסף (דאוארוטיפים); טלבוט הדפיס הדפסים חיוביים ושליליים על הנייר. מוקדם יותר, הטכנולוגיה החדשה שמה לב למוסד החדש: יש באוספים שלנו סוג של יום-טיפוס משנת 1846 של דגם האדריכל של טירת סמיתסוניאן. החוקרים, בתורם, השתמשו במצלמה כדי לקדם את המשימה של המוסד, ותיעדו את הכל, החל ממגוון המינים ועד מגוון הנוף האמריקני.
בכך הם שיפרו לעיתים קרובות את הרשומה התיעודית. התמונות לא היו פשוט מדויקות; הם היו יפים. מיועדת כהיסטוריה סמכותית, הם קיבלו סמכות נוספת לאמנות. אף שמטרתו העיקרית של הצילום הצבעוני הראשון של הספקטרום הסולארי, שצולם בשנת 1908, הייתה מדעית, התוצאה דומה לא פחות מציור מופשט מבריק מאמצע המאה. לאמיתו של דבר, יש אומנות במיטב השימוש באחזקות הצילום שיצרנו במהלך המאה וחצי האחרונות. אחזקות אלה - יותר מ 13 מיליון תצלומים בכ -700 אוספים המופצים בין המתקנים שלנו - מגוונות במיוחד, והם ממשיכים לצמוח. המרכז לחקר כדור הארץ ולפלנטריה, למשל, אוסף תמונות דיגיטליות שהורדו מלוויין המקיף את מאדים. אכן, הצילום בכל תפקידיו - כתיעוד, תעודה, דגימה פונדקאית, אמירה אמנותית - אינו מיוצג בשום מקום יותר מאשר בסמית'סוניאן. זה רק מתאים, שכעת עלינו לחפש כספים להקמת מרכז סמיתסוניאן לצילום, לא להחליף את מה שהיחידות הבודדות עושות בתמונות שלהן אלא להרחיב את יכולתן להשתמש בהן ולהציג אותן. המרכז יהיה, בחלקו, פורטל מרווח לקולקציות, המאפשר גישה קלה יותר לעושר שהם מכילים.
היקף העושר הזה יהיה ברור בסתיו הקרוב עם הפתיחה - בקניון, און-ליין, ובכרך לוויה מפואר מהספרים של סמיתסוניאן - של תערוכה היסטורית, "ממבט ראשון." המופע יציג מבחר תמונות שנאספו מרחבי המוסד, והגיוון והיופי שלהם עשויים להוות גילוי בפני הצופים. גם גילוי יהיה הדרך החיה של הצגתם: לא רק במחצלות ובמסגרות אלא גם באמצעות טכנולוגיות גאוניות כמו הקרנה אחורית ומסכי פלזמה. והכי חשוב, למי שמוצא את מה שמוצג מראה לעוד יותר, טכנולוגיה אינטראקטיבית תאפשר חקר חסר תקדים של טווח ה- a-z ואת טווח האדמה לשמיים של הקולקציות.
בחגיגת הבחנת הקולקציות הספציפיות שלנו, "ממבט ראשון" יחגוג גם ריתוק אנושי ממשיך לצילום. באמצעות תשומת הלב הרגעית שלה, מצלמה יכולה לתקן במוחנו באופן בלתי ניתן לחילוף מקום, אדם, אירוע. צילומים נקבעים בזמן ובכל זאת עם הזמן הם צוברים שפע של תהודה נוספת. לתמונות מהעבר אנו מביאים את העתיד, ותגובה גדולה יותר ממה שהם יכלו לעורר אי פעם כשהם חדשים. במאה ה -19 למשל, הודים אמריקאים שנסעו לוושינגטון כדי לחתום על הסכמים, צילמו את תמונותיהם. חלק ישבו לצילומים לבושים בבגדי מערביות, חלקם לבשו שמלה שבטית, חלקם ערבבו את השניים. לתמונות הפשוטות האלה, איננו יכולים כעת שלא לקרוא היסטוריה מורכבת וכואבת של הסתגלות ואובדן. התמונות הישנות מציתות מחרוזת של תמונות חדשות בתודעה ועושות את הצלמים של כולנו.
