ארוחה במערת המערה המערבית מתחילה בנסיעה במעלית 21 קומות מתחת לפני האדמה. המסעדה, שנפתחת לעסקים היום, 15 באוגוסט, ממוקמת בתוך רשת עצומה של מערות הפועלות מתחת לאזור ליד פיצ'ינג ספרינגס, אריזונה, קהילה קטנה כ- 140 מיילים דרומית-מערבית לדרום קניון הדרומי.
מערת המערות היא אחת מקומץ המסעדות היחידות בעולם שנמצאות בתוך מערה, והיא היחידה שקיימת הבחנה כזו באריזונה. בהנהון לשורשי האזור משתמשים בדליים של כורים ומחבתות לחיפושי זהב להנמכת מזון מהמטבח מעל לגן לחדר האוכל שמתחתיו באמצעות מעלית ומערכת גלגלת.
המסעדה היא חלק ממערות גרנד קניון, פונדק מקומי עם חדרי אירוח הממוקמים מעל לפני השטח ומתחתיו. הפונדק מציע גם סיורים במערות העצומות - הנחשבות למערכת המערות היבשות הגדולה ביותר במדינה - כולל סיורי כובעים הקשורים לטרוף דרך כמה מהנקיקים העמוקים ביותר של הרשת. (לצורך ההקשר, מערות יבשות שונות ממערות רטובות בכך שהמים כבר לא עוברים דרכן באופן פעיל, ולכן יש סיכוי נמוך יותר להכיל תצורות חדשות שצומחות לאחרונה, כמו נטיפים ונטיפים.)
זה היה באחד הסיורים האלה שג'ון מקנולטי, הבעלים של מערות גרנד קניון, עלה ברעיון לבנות מסעדה מתחת לאדמה. והוא ידע בדיוק את המקום לנסח זאת: ישוב מעל חדר מסיבי במרחק הליכה קצר ממנו נפתחת המעלית בגובה של מטר וחצי מתחת לפני השטח.
"במהלך הסיורים שלנו, אין הרבה זמן להתעכב במקום אחד בלבד, מכיוון שיש כל כך הרבה מה לראות", אומר מק'נולטיי ל- Smithsonian.com. "עם מערת המערות, אנשים יוכלו לספוג את המערה ולהרגיש שהם חלק ממנה."
אך לפני שהספיק להפוך את המסעדה למציאות, התייעץ מק'נולט עם צוות מערות מקומיות מקומיות בכדי להבטיח שבניית משטח עץ הצופה אל החדר לא תפגע במערה, שלפי ההערכה נוצרה לפני כ 345 מיליון שנה כאשר חלק זה של הארץ הייתה מכוסה על ידי ים עתיק.
"כל כמה חודשים הקבוצה הקבורה הזו מבקרת את המערות", אומרת מק'נולט. "אנו כל הזמן מתחזקים, משחזרים ומתקדמים למערות חדשות."
וההתחייבות השתלמה. לאחרונה נתקלו המערות בחדר חדש המכוסה בקוורץ וגיליונות ענק של חיידקים, שהדגימות שלהם נשלחו לאוניברסיטת מדינת אריזונה ולאוניברסיטת אריזונה לצורך זיהוי.
המערות התגלו בתחילה בשנת 1927 כשאיש מקומי בשם וולטר פק מעד וכמעט נפל לפתח שנחשף לאחר סופת רעמים. ולאורך השנים הם חשפו מספר ממצאים מעניינים. פריט אחד שמקאנולט גאה בו במיוחד הוא שרידי השלד של עצלן אדמה ענקי שנכחד, שהלך על פני כדור הארץ בתקופת הפליסטוקן, באותה תקופה כמו נמרים שיניים חרובות ומסטודונים. רפרודוקציה בגובה 15 מטרים של העצלן, שנקראת באהבה גרטי, ניצבת ליד הכניסה התת-קרקעית של המערה.
"בכל פעם שאני שם למטה אני רואה משהו חדש", אומר מק'נולטיי. "בזמן שהם נהנים מארוחה, האורחים יכולים ליהנות גם מהסביבה המלכותית."
מערת המערה פתוחה לארוחות צהריים וארוחת ערב ויכולה להכיל עד 20 איש בכל פעם. ואם האוכל לא נותן לכם מספיק זמן מתחת לאדמה, אוהבי המערות האמיתיים יכולים להזמין את סוויטת המערות של גרנד קניון, חדר במלון שנמצא 220 מטר מתחת לפני השטח שמכונה "חדר המוטל הגדול ביותר, העמוק ביותר, האפל ביותר, העתיק והשקט ביותר. בעולם."
