מדי פעם אני עוצר ושואל את עצמי "למה דינוזאורים?" מדוע לבזבז 400 פוסטים (וספירה) במעקב אחרים בנוף התרבותי שלנו, מסרטי B עד תגליות חדשות? מה יש בהם שמאריך אותי לחזור?
כילד, דינוזאורים התלהבו ממני. אלה היו מפלצות בחיים האמיתיים שהיו מרתקות ומפחידות כאחד, והיו לי תקוות גדולות שהחפירה החובבנית שלי בחצר האחורית של סבא וסבתא שלי תניב שלד טריצרטופס מלא-מפרק (או לפחות כמה ביצי דינוזאור). בהיותי דחפתי דרך הקרקע העליונה של ניו ג'רזי הפרברית, החלום הזה מעולם לא התממש, אך הוא כמעט ולא דיכא את ההתלהבות שלי מהיצורים הפרהיסטוריים.
אבל דינוזאורים הם לא רק דברים של ילדים. למרות שלעתים קרובות נחשבים לקיטש שאין לו שום חשיבות או רלוונטיות אמיתית ל"עולם האמיתי ", דינוזאורים מילאו זה מכבר תפקידים חשובים באופן שבו אנו מבינים את העולם סביבנו. עוד לפני שלדינוזאורים היה שם, עצמותיהם דלקו אגדות דרקונים ומפלצות בתרבויות ברחבי העולם, וכאשר הוכרו סוף סוף על ידי המדע בראשית המאה ה -19, הם תיגרו את התפיסה האמינה-ארוכת שנים שהעולם נוצר "כמו שהוא "- הם היו מפלצות שופעות קוצים ושיניים שדיברו על עולם אבוד שהופרד מאיתנו במפרץ הזמן. למרות שהם לא יהפכו לסמל לשינוי אבולוציוני רק לאחר כמה עשורים לאחר מכן (כמו ברעיון של ה. הקסלי כי ציפורים התפתחו מיצור דמוי דינוזאור), הם הסיעו בעוצמה הביתה את הנקודה שהחיים השתנו באופן דרמטי עם הזמן, והם הפכו חדשים אייקונים תרבותיים לעידן המודרני.
דינוזאורים ממשיכים להטיל צללים ארוכים על הנוף התרבותי. משפחות נוהרות למוזיאונים כדי להביט בשרידים שלהן, ולמרות שהן ידועות למעלה ממאה שנה, טירנוזאורוס הוא ידוען שמעט כוכבי הוליווד יכולים להתאים לו לשמצה. דינוזאורים נמצאים בכל מקום, אך הם הרבה יותר ממפלצות אהובות. ברגע שהמדענים זיהו שהדינוזאורים הלא-עופות נמחקו באחת ההכחדות ההמוניות הגרועות בתולדות כדור הארץ לפני 65 מיליון שנה, התברר שאנו חייבים את קיומנו למותם - האם היו הטירנוזאורים, ההדרוזאורים, הדינוזאורים הקרניים וקרטיקון אחר שושלות שרדו, יתכן שלעולם לא הותר ליונקים להתפשט בבתי הגידול הריקים שהדינוזאורים הותירו אחריהם. (אם כי, באופן מעניין, ייתכן שהתפתחות הדינוזאורים לא קרה אלמלא הכחדה מוקדמת ואף גרועה יותר, שחיסלה כמעט לחלוטין את שושלת החוליות שאליה אנו משתייכים.) אולי אפילו בצורה פנטסטית עוד יותר, אנו יודעים כעת כי שושלת הדינוזאורים שרדה בצורה של ציפורים. רבות מהתכונות שנחשבות לנו הן ייחודיות לציפורים, מנוצות לסדרה ייחודית של שקיות אוויר המאפשרות להם לנשום ביעילות בזמן שהם מתנופפים בהן, התפתחו תחילה בדינוזאורים, ואנחנו יכולים לומר בביטחון כי ציפורים הן דינוזאורים חיים. אלה לא סתם פיסות טריוויה - הם לקחים מהעומק הזמן שיכולים לשנות באופן דרסטי את אופן הבנת הטבע.
השלד של דינוזאור הוא לא רק סקרנות טבעית שאפשר להסתכל עליה. זהו שריד של זמן אחר המגלם בו זמנית את תופעות הטבע של האבולוציה והכחדה - טבע החיים המשתנה ללא הרף. זו הסיבה שאני פשוט לא יכול לקרוע את עצמי מדינוזאורים. הסיפור שלהם מספק הקשר משלנו, ואני אמשיך לעקוב אחר דינוזאורים לשנים הבאות.
