חוקרים האמינו זה מכבר כי האנשים הראשונים שטיפחו סחלבים וניל היו אנשי טוטונאק הילידים של ורקרוז, מקסיקו, לפני כאלף שנה, או אולי אפילו קצת יותר זמן. הם נכבשו על ידי האצטקים, שלמדו ליהנות מקף וניל בשוקולד החם שלהם. הספרים, כך מאמינים, המשיכו לייבא וניל לאירופה לאחר שכבשו את האצטקים.
אולם דוח שנערך לאחרונה על בסיס תגלית ממגידו, עיר כנענית ואתר ארכיאולוגי בישראל, מעלה את האפשרות שאולי וניל נוצר לפני 3, 600 שנה ביבשת אחרת לגמרי. הממצא נובע מניתוח שאריות שנערך על ארבע פכיות שנמצאו בקבורה שלא נגעה בתקופת הברונזה המכונה "קבר 50". ברוס באואר ב- ScienceNews מדווח כי המשקעים בכדונים הכילו ונילין ו -4-הידרוקסי בנצאלדהיד, מרכיבי הטעם העיקריים בווניל, יחד עם שאריות של שמן זית וסמנים ביולוגיים אחרים. המחקר הוצג על ידי המועמדת לדוקטורט ונסה לינארס מאוניברסיטת תל אביב בישיבה השנתית של בתי הספר האמריקאיים לחקר המזרח.
בעוד שתרכובות אלה קיימות בצמחים אחרים, לינאר טוענת שרק תרמילי שעועית וניל יכלו לייצר את הכמות שנמצאה במאבקי מגידו מתקופת הברונזה. "זה מבוסס על הכמות המופרזת של ונילין שנמצאת בכדונים שיכול היה להפיק רק מכמות התשואה הוונילין השופעת מתרמילי הסחלב וניל, " היא כותבת בתקציר שלה.
טענת הטעם בישראל העתיקה היא די לא שגרתית, ומומחי הווניל ספקנים. קן קמרון, מנהל מחלקת הרבריום הממלכתית של ויסקונסין באוניברסיטת ויסקונסין, מדיסון, ומחברם של סחלבים וניל: היסטוריה טבעית וטיפוח, מציין כי ישנם מגוון צמחים ותהליכים כימיים המייצרים 4-הידרוקסי-בנזאלדהיד. "הוא מיוצר על ידי צמחים רבים ושונים ואף נוצר כתוצאה מהתפרקות מולקולות אחרות כמו ליגנין (עץ). זו הסיבה שכמה יינות המיושנים בחביות עץ אלון הם בעלי ניחוח דמוי וניל, "הוא כותב בהודעת דוא"ל ל- Smithsonian.com . תוך כדי תשומת לב למשקעי שמן הזית שהתגלו גם בכדים, הוא כותב, "אולי הרלוונטי לסיפור הזה הוא העובדה ששמן זית מכיל ונילין ... לדעתי זה יהיה מקור הגיוני יותר."
לינארס מביעה אכזבה מכך שהמחקר זכה לתשומת לב כה רבה לפני פרסומו הרשמי. המחקר המלא - כולל נתוניה - נמצא כעת בבדיקה, והניתוח של ונילין וסמנים ביולוגיים אחרים יופיע במלואו בעת פרסום העיתון. בקצרה, היא כותבת במייל ל- Smithsonian.com, הוונילין המיוצר על ידי פירוק ליגנין ומוצרי צמחים אחרים מופיע רק בכמויות עקבות יחד עם סמנים ביולוגיים אחרים מהתמוטטות עץ או חומר צמחי אחר. בניתוח שלה על פכיות המגידו, לעומת זאת, ונילין מופיעה בריכוזים גבוהים בהרבה מהמצופה מליגנין או ממוצרי צמחים אחרים שאינם וניל, ולמעשה, הוא הסמן הביולוגי העיקרי שנמצא בכדורים, יחד עם שלושה עד ארבעה סמנים ביולוגיים אחרים הקשורים עם וניל. "הניתוח שלנו הדיר את הליגנין, השרפים הארומטיים והצמחים השונים כמקורות אפשריים על בסיס מכלול הסימון הביולוגי שנמצא בתוך פכיות המגידו", היא כותבת.
היא לא טוענת שהווניל מגידו נובע מקשר לא ידוע קדום בין הכנענים למקסיקו. משפחת הסחלבים וניל גדולה למדי עם יותר ממאה מינים המשתרעים על פני העולם באזורים טרופיים ברובם. לפי לינאר, יתכן שסחר וניל נסחר למזרח התיכון ממזרח אפריקה, דרום מזרח אסיה או הודו.
קמרון מתריע גם מפני פרשנות זו ומציין כי בעוד שסחלבים וניל מהעולם החדש יוצרים את התרמילים הארומטיים שאנו משתמשים בהם כיום בטעמי וניל, מינים מהעולם העתיק אינם מפתחים את אותם תרמילי פרי, ואין שום הוכחה לכך שמיני הוניל הללו נאספו או טופחו לשימוש לפני שהכובשים הספרדים הציגו את התבלין. דוריאן פולר, ארכיאו-בוטניסט באוניברסיטת קולג 'בלונדון, שלא היה מעורב במחקר, אומר לאנדרו לולר במדע כי הוא "היה זהיר בייחס מקור, לנוכח היעדר עדויות אתנו-בוטניות רבות לשימוש בווניל ילידי."
המחקר של לינארס מתייחס רק למה שנמצא בכדורים - כל עדות לרשת סחר וניל מבוססת חורגת הרבה מעבר למחקר שלה. בין אם נסחרו וניל בעולם העתיק ובין אם לא, דיירי הקבר בו נמצאו הכדים היו סוג האנשים שעשויים ליהנות ממוצרי יוקרה כאלה. הקבורות כללו גבר ואישה וילד בן 8- עד 12, שכולם היו מעוטרים בתכשיטי זהב וכסף, עדות למצבם הגבוה במעמד החברה הכנענית. שש גופות נוספות בקבר שנמצאו בסמוך לשער העיר היו של אנשים ממעמד נמוך.
חוקרים פתחו בחקירה ממצה של הקבר בשנה שעברה, וזאת אחת הסיבות שהם ניתחו את תכני הכדים. "שמירת מצבה מדהימה של קבר 50 מדהימה הזדמנות חשובה לחקר מדעי מקיף של האוכלוסייה הקדומה ומנהגי הלוויתן", אומרת מליסה קרדיץ ', מומחית החפירות במגידו בנושא הלוויות כנעניות, מספרת ל"טיימס ישראל " . "אנו חוקרים דיאטה ובריאות, ניידות ונדידה, DNA עתיק, שאריות אורגניות, סביבה וסוגיות זהות תוך שימוש בשרידים אוסטאולוגיים וחומריים."
בינתיים, עד לפרסום נתוני לינארס, נקיים את שיקול דעתנו בנושא הווניל, אלא אם כן החוקרים יחפרו את האקדח המעשן: גביע גלידה נחמד ופריך.
הערת העורך, 12 בדצמבר 2018: סיפור זה עודכן ושונה לכלול הערות מאת וונסה לינארס מאוניברסיטת תל אביב וקן קמרון, מנהלת הרבריה הממלכתית של ויסקונסין באוניברסיטת ויסקונסין במדיסון.
