אפילו במושבת נמלים שוקקת, עובדים מסוימים עומדים מסביב ואינם עושים דבר. ובכל זאת, למרות המוניטין החרוץ שלהם בדרך כלל, חוסר פעילות עשוי להיות חלק מהמבנה החברתי הטבעי של מושבה נמלים.
שני מדענים מאוניברסיטת אריזונה, דניאל שרבונו ואנה דורנהאוס, בדקו לאחרונה התנהגות עצלה בכמה נמלים ביערות צפון אמריקה מהזן Temnothorax rugatulus. מה שהם מצאו זה שנראה שיש מעמד שלם של עובדי נמלים שתפקידם לא לעשות כל כך הרבה.
במשך שלושה ימים נפרדים על פני שלושה שבועות, החוקרים צפו בחמש מושבות T. rugatulus ומעקב אחר התנהגותן של 250 נמלים עובדים, כפי שדווח קארל גרובר ל"מדען החדש " . מצילומי וידיאו הם ניתחו וסיווגו את פעילות הנמלים. קרוב למחצית מהנמלים בילו את ימיהן בלא לעבור דירה או לבצע עבודות. מבין העובדים העצלנים, איש מהם לא נראה עצלן יותר או פחות מהאחרים. נמלים אלה נטו להיות גדולות יותר ופחות חברתיות. החוקרים כותבים כי "יש עובדים שמתמחים ביעילות 'בחוסר פעילות'. עקביות ההתנהגות שלהם מרמזת על כך שהם עצלנים עשויים להיות עבודה בפני עצמה, שלא כמו זיוף.
אבל מדוע הנמלים האלה הן תפוחי אדמה ספות כאלה ואילו אחרות מרימות את הכבדות? זו עדיין תעלומה, מסביר גרובר. הם יכולים להיות כיתת עבודה מגובה או לשמש כשומרים נגד נמלים מסייעות המחפשות עבדים. נמלים אלה עשויות לשמש גם כתחנות כיבוד, ומספקות מזון לעובדים עייפים. (תופעה דומה מתרחשת אצל נמלים עם דבש.)
לא משנה מה המטרה העומדת מאחורי התנהגותם העצלנית, נראה כי נמלים עצלות הן נדבך נוסף במערכת הקסטה החברתית של המושבה.
