כמה חיילים המשרתים באפגניסטן או במדינות אחרות שנקועות במלחמה חוזרים לביתם עם פגיעות נראות לעין: זעזוע מוח, עצמות שבורות או גפיים קטועות. עם זאת, רבים אחרים סובלים מפגיעות שלא נוכל לראות באופן ברור. המתח היומיומי של חשיפה לקרב מזוין, ירי אויב ופיצוצים בלתי צפויים יכול להוביל למגוון של תסמינים התנהגותיים, כולל עייפות, זמני תגובה איטית יותר וקושי להתחבר לסביבתו הקרובה.
מחקר חדש שנערך על חיילים שחזרו הביתה מאפגניסטן, שפורסם היום באינטרנט בכתב העת " הליכי האקדמיה הלאומית למדעים", רומז על הגורם הבסיסי לשינויים התנהגותיים אלה. חוקרים מהולנד וממקומות אחרים השתמשו בבחינות נוירולוגיות וטכניקות סריקת MRI בכדי לבחון 33 חיילים לפני פריסה של ארבעה חודשים ואחרי כוחות הביטחון הבינלאומי לביטחון של נאט"ו, והשוו אותם לקבוצת ביקורת של 26 חיילים שמעולם לא נפרסו.
התוצאות היו מפוכחות - ומעידות שתקופה קצרה יחסית של לחץ קרבי יכולה לשנות את המעגלים הנוירולוגיים של האדם למשך זמן רב.
בהשוואה לבדיקות המחקר שקדמו לפריסה וקבוצת הביקורת, מוחם של החיילים החוזרים הראה הבדלים ברורים, למרות שאיש מהם לא סבל מפגיעות גופניות ורק אחד מהם הציג מספיק תסמינים כדי לאבחן קלינית עם הפרעת דחק פוסט-טראומטית. זוג טכניקות שונות המשתמשות ב- MRI - הדמיה של טנסור דיפוזיה, המודדות את דיפוזיה של מים במוח, מה שמצביע על צפיפות רקמות, ו- fMRI, המודד את זרימת הדם באזורים שונים במוח - גילה כי המעקות של החיילים הפחיתו את שלמות הרקמות. והראה פחות פעילות עצבנית במהלך משימת זיכרון עבודה.
החוקרים מציינים כי זיכרון העבודה קשור לתשומת לב מתמשכת, שעשויה להסביר את תוצאות בדיקות הביצועים הנוירולוגיות של המחקר. כחלק מהבדיקות התבקשו החיילים להשלים משימה מורכבת וניקזת מנטלית המכונה מבחן ביטול נקודה. בהשוואה לקבוצות האחרות, אלה שחזרו מהקרב ביצעו יותר טעויות במשימה לאורך זמן, מה שמעיד על יכולת מופחתת לתת תשומת לב מתמשכת. באופן פרטני, משתתפים עם ירידה רבה יותר בפעילות המוח-אמצעי נטו יותר לטעות בהשלמת מבחן ביטול הנקודות.
שני השינויים הללו הופיעו כשהחיילים נבדקו שישה שבועות לאחר הקרב, אך בעיקר נעלמו כשחזרו למעקב כעבור 18 חודשים. עם זאת, שינוי קשור בהתאמה הנוירולוגית של החיילים - הפחתה בקשרים בין מוח המוח לבין קליפת המוח הקדם-פרונטלית - נמשך במעקב, כמעט שנתיים תמימות לאחר סיום החשיפה לקרב. החוקרים סבורים שזו סיבה טובה להציע כי לחץ קרבי יכול לשנות את המוח לטווח הארוך, ואולי גם לשנות אזורים אחרים במוח.
"תוצאות אלה מראות שהמוח האנושי יכול להתאושש במידה רבה מההשפעות השליליות של לחץ", הם כותבים במחקר. "עם זאת, התוצאות חושפות גם שינויים ארוכי טווח העלולים להגביר את הפגיעות לגורמי לחץ הבאים ולהוביל לחסרים קוגניטיביים לאורך זמן."
חוקרים אחרים בדקו כיצד תקופות לחץ חריפות יכולות לשנות את הכימיה של המוח. רבים מאמינים כי התפרצויות פתאומיות של הורמונים הקשורים למתח, כמו קורטיזול ונוראדרנלין, עלולות לפגוע ברקמת המוח לצמיתות.
כמובן שמחקרי מעבדה יכולים לבדוק את יכולתם של חיילים חוזרים להקדיש תשומת לב מתמשכת למשימה למשך מספר דקות, אך האם קרב השפיע על יכולתם לנווט במצבים חברתיים או לקבל החלטות ארוכות טווח, זו שאלה אחרת לחלוטין. החוקרים המעורבים, עם זאת, מציינים כי עלינו לשקול את האפשרות.
"השינויים המתמשכים בקישוריות mesofrontal עשויים להגביר את הפגיעות לגורמי לחץ הבאים ולקדם התפתחות מאוחרת של קשיים עם תפקוד קוגניטיבי, חברתי ותעסוקתי", הם כותבים. מה שחיילים רואים בקרב, כך נראה, יכול להישאר איתם כשהם חוזרים הביתה.
