תוך כדי עבודה על סיפור זה מגליון מאי סמית'סוניאן על האונקולוג בריאן דרוקר וגילויו לפני עשר שנים של תרופה פורצת דרך לסרטן לוקמיה כרונית במיאלואיד, נדהמתי מהקטע הבא:
במהלך המוזיקה המטלטלת של הפאב אמר מייפילד על הגן שלו BCR-ABL, "הייתה לי המוטציה G250E - יש את המוטציה G250E - וזו הסיבה שהפכתי להיות עמיד בפני Gleevec."
ההערה שלו נשמעה כמו משהו מתוך מכונת זמן שתוכנתה שנים או עשרות שנים מעכשיו, כאשר אנשים ידברו בנונשלנטיות על המוטציות הגנטיות הקטלניות שלהם ועל התרופות שמקצרות אותם. זה דימוי שמדרורר לעיתים קרובות מעלה. "בעתיד הלא רחוק", כתב בעת קבלת פרס Lasker-DeBakey, "קלינאים יוכלו לנתח ביסודיות את הגידולים של אנשים בגין מומים מולקולריים ולהתאים לכל אדם טיפולים ספציפיים ויעילים שיניבו תגובה עמידה עם רעילות מינימלית. "
גנים, מוטציות גנטיות, תרופות ממוקדות, רעילות, מומים מולקולריים, אנזימים, תאי גזע, כרומוזומים, טירוזין קינאזות (ואלה רק דוגמאות לסרטן נדיר זה) --- הרפואה המודרנית הופכת מורכבת יותר ויותר ככל שאנו לומדים יותר על מה גורם לנו לחלות. זה רק הולך להסתבך ככל שעובר הזמן, ולרופאים לא תמיד יש את הזמן להסברים ארוכים.
זו רק סיבה אחת נוספת לכך שכולם זקוקים לבסיס איתן במדע, וסיבה נוספת לדאוג כשקוראים סיפורים על אופן הזנחת החינוך למדעים או מערערים באופן פעיל.
אני לא מצפה שמדע התיכון ישמור על מישהו מוכן אליו כאשר הוא מאובחן כחולה במחלה כעבור 40 שנה --- הנכדים עדיין יסבירו נושאים רפואיים לאחר ביקור הרופא של סבא וסבתא שלהם במשך עשרות שנים. אבל טוב התבססות במדע מביאה רמת נוחות מסוימת המאפשרת לאדם לחנך את עצמו במהירות כאשר עולים נושאים חדשים.
אך כאשר אנשים אינם יכולים להבין את הסוגיות הרפואיות שלהם, אנאלפביתיות זו היא רק מחסום נוסף להשגת הטיפול הדרוש להם. מחקרים מצאו כי אנשים אלו נוטים יותר לבריאות לקויה יותר, פחות נוטים להשתמש בטיפול מונע, כמו גם סביר יותר שהם מאושפזים ובעל תוצאות לא טובות. מחקר אחד אף מצא שיעורי תמותה גבוהים יותר בקרב קשישים עם אוריינות רפואית נמוכה.
הקרן הלאומית לבטיחות חולים העריכה בשנת 2007 כי אוריינות בריאות נמוכה עולה בארצות הברית בין 106 ל 236 מיליארד דולר מדי שנה . (וייתכן שהטכנולוגיה לא תועיל כמו שהיינו רוצים.) עם עליית שירותי הבריאות מדי שנה, התמודדות עם בעיה זו נראית כלא מוחלטת.
