הערמה הקטלנית של ערכת הצבעים של האלמנה השחורה

אם יועץ הדוקטורט שלך מציע לך לבלות זמן רב יותר עם יצור המפורסם בגלל נוירוטוקסינים בלתי מסוגלים שלו, האם הוא מנסה לומר שהגיע הזמן לשינוי בקריירה? ניקולס ברנדלי לא חשב כך וחיבק את המחקר של עכבישים אלמנים שחורים. "הניבים שלהם אפילו לא בדרך כלל חודרים עור אנושי!" הוא אומר במאמץ להרגיע.

קריאות קשורות

עכבישים נפוצים של צפון אמריקה

בעוד שאלמנות הן אכן בין הערכנידים הארסיים ביותר בצפון אמריקה, ברנדלי, המלמד כעת במכללת קולורדו, היה יותר סקרן לגבי שעון החול האדום המובהק על בטנם.

חרקים רבים משתמשים בצבע אדום בוהק כדי להגן על טורפים, אך מרבית החרקים האלה הם אדומים בכל מקום, עם אולי פיזור של כתמים שחורים. (חשבו על פרת משה רבנו, המכילים חומר כימי בעל טעם טעים.) אלמנות שחורות בצפון אמריקה הן שחורות מוצקות עם רק שעון החול הארגמן, ובמינים מסוימים, מעט כתמים אדומים. מכיוון שציפורים נוטות להיות מבודדות של צבעים בהירים עם ניגודיות גבוהה במקומות שאינם מצפים להן, ברנדלי ניחש כי שעון החול היה גורם הרתעת ציפורים, שכן אלמנות מכוונות אותו כלפי מטה כשמשתלשלות ברשתותיהם.

אבל אם ארגמן הופך את הטורפים לקפיצים, מדוע העכבישים אפילו לא היו אדומים יותר? ברנדלי חשד שכוח סלקטיבי שני פועל, ועורב את טרפו של העכביש. האם האבולוציה עיצבה את מערך הצבעים של העכבישים להזהיר ציפורים מבלי להתריע גם בחיפושיות?

החלק הראשון של הניסוי שלו, שהתחיל באוניברסיטת דיוק, נדרש לאלמנות פלסטיות שיוצרו במדפסת תלת מימדית. הוא צייר כמה משקפי חול "ברי אדום" על כמה, השאיר אחרים שחור רגיל והניח את שני הסוגים על מזונות הציפורים. הציפורים תקפו את העכבישים הלא מעוטרים שלוש פעמים לעיתים קרובות יותר.

כאשר ברנדלי השווה בין צבעי שעון החול של האלמנות לבין יכולות הראייה של חרקים וציפורים, הוא מצא כי ציפורים מסוגלות לזהות אדומות פי שלוש טוב יותר מכפי שאפשר לראות באגים. אז הוא חושב שאלמנות פיתחו סימון נפרד במקום להפוך לאדום בכל מקום, מכיוון שציפורים יכלו לראות אותו בקלות אך לא חרקים. "הנה אות אזהרה שעוצב על ידי משהו שאינו טורפים בלבד", מסכם ברנדלי. "האותות לא ניתנים בוואקום."

במבחן אחר, ברנדלי, חמוש במלקחיים ארוכים רגליים, התקין שני סוגים של אלמנות שחורות חיות בטרריות. המין עם כתמיו האדומים הנוספים על גבו נטו להסתובב קורים גבוהים יותר משאר העכבישים. בגלל העדפת בית הגידול הנשגב שלו, המין הזה מסתכן ככל הנראה בטראפה מלמעלה ומתחת, והוא עשוי לשאת כתמי אזהרה נוספים במחיר לציד משלו. חסר ארוחה או שתיים פעימות בטוחות הופכות לאחת.

הירשמו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד

הסיפור הזה הוא מבחר מתוך גיליון מאי של המגזין סמיתסוניאן