מגיל קטן הרגיש כריסטיאן סמפר מעט אי וודאות לגבי מה שהוא רוצה להיות כשיגדל. ד"ר סמפר, מנהל מאז 2003 המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית של סמיטסוניאן (NMNH), ובגיל 39 האדם הצעיר ביותר שמוביל את המוזיאון בתולדותו בת מאה השנים האחרונות, התעניין מזמן בבעלי חיים וצמחים. כילד המתגורר בבוגוטה, קולומביה, הוא לא רצה כלום לאסוף או לטפל בהם. אביו נתן לו פעם כמה דגימות פרפר, כולל פרפר מורפו אחד מהמם, חרק יליד דרום אמריקה, עם כנפיים בגוון כחול נוצץ כל כך שהוא עדיין זוכר אותו בצורה חיה. "הוקסמתי איתם", אומר ד"ר סמפר. "תהיתי איפה הם גרים ורציתי לדעת עליהם הכל." בגיל 15 הוא המשיך במסע הראשון שלו ליער הגשם באמזונס, כעוזר שדה, ואהב את החוויה. הוא המשיך להתמקד בצומח החי ובצומח האזור וביצע מחקרים אחרים בכל רחבי העולם, מאלסקה ועד דרום אפריקה.
סמפר נולד בקוסטה ריקה, חי זמן קצר בצ'ילה ולמד ביולוגיה באוניברסידד דה לוס אנדס בקולומביה, לפני שקיבל תואר שני ודוקטורט בהרווארד. כעת הוא מפקח על האוסף הגדול ביותר של מוזיאון כלשהו בעולם, עם למעלה מ- 126 מיליון דגימות, שכולל, ללא ספק, כמה פרפרי מורפו. הוא מנחה את ה- NMNH בזמן של שינוי גדול, ומוביל אותו לעידן מלא בהתפתחויות מרגשות, כמו היכל היונקים שנפתח בשנת 2003; אולם האוקיינוס, שעתיד להסתיים בקיץ 2008; ואולם עתידי, היכל המקורות האנושיים, המוקדש למסע המדעי להבנת האבולוציה האנושית.
כמנהל מוזיאון וביולוג, ד"ר סמפר מוקדש במלואו ללמד אנשים על המגוון של החיים על פני האדמה ועל התפקיד האינטגרלי שיש לבני אדם באותה דרמה מתפתחת. כפי שהוא מסביר זאת, "אנחנו תוצר הטבע ויש לנו, בתורו, השפעה על אותו טבע." רעיון זה של קשרי הגומלין בין החיים הוא מרכזי באותה מידה בעבודתו המדעית כמו בכיוון ה- NMNH. ד"ר סמפר התמחה בחקר האקולוגיה האבולוציונית ביערות העננים בהרי האנדים. הוא מתעד את מגוון המינים שם ואת יחסיהם זה לזה. לדוגמה, ביערות הלחיים והגבהים של לה פלאנדה, שמורת טבע קולומביאנית בה ביקר לראשונה כעוזר שדה צעיר, סחלבים עדינים חיים כאפיפיטים על צמחים אחרים.
ד"ר סמפר מאמין שעל ה- NMNH להציג את האוסף העצום והמוערך שלה בדרכים חדשות ויצירתיות המדגישות את היחסים בין קטעי האוסף לבין המושגים המדעיים המחברים ומסבירים אותם. הדור הבא של תערוכות זה יהיה שונה באופן מובהק מהאופן בו המוזיאונים להיסטוריה טבעית הראו באופן היסטורי את האוספים שלהם - תערוכות סטטיות הכוללות לוחות טקסט ודגימות נלוות שמאחורי זכוכית. לעומת זאת, עבור אולם האוקיאנוס, ה- NMNH יפגיש את החשיבה העדכנית ביותר של הקהילה המדעית על כל דבר, החל מהגיאולוגיה שמתחת לפני האוקיאנוס ליחסים שבין בני אדם לים. היכל האוקיאנוס, כמו היכל היונקים החדש, יעשה שימוש נרחב גם בטכנולוגיה אינטראקטיבית, כולל הזנות וידאו חיות ממסעות שדה. תצוגות חדישות אחרות יציגו את המבקרים במחקר המדעי הנעשה במוזיאון וכן ישמרו על התערוכות עדכניות. מבקרים בהיכל היונקים כבר יכולים לגעת בדגימות, לצפות בסרטונים חינוכיים ולשחק במשחקי נושא המדע.
ד"ר סמפר מחויב להכין את התערוכות של ה- NMNH להרבה יותר מאשר חלון ראווה לקולקציה המדהימה. "זה לא רק הטפה באמצעות פאנלים, " הוא אומר, "אלא מתן לאנשים דרכים לחקור את האולם הזה - ואת העולם הזה - לבדם, כך שהם יפתחו הבנה חדשה לחלוטין של הטבע והקשר שלנו איתו."
