קשה למצוא את חתול החול, פליס מרגריטה . החתול המדברי הזה, הידוע גם כחתול הדיונה, הוא לא רק שקט ומגניב כמו חתול בית, אלא מצויד מבחינה אבולוציונית להתגנבות. לחתולי החול יש מעיל קל שמקשה על זיהוים בסביבתם המדברית; יש להם כריות כף רגל מיוחדות שלא משאירות כמעט עקבות בחול; שלא לדבר על כך, גם הקברנות מתכופפות ועוצמות את עיניהן כאשר מאירים עליהן אור, מה שהופך אותן לבלתי נראות לעיצוב המעקב אחר העיניים.
זה עשוי להסביר מדוע החוקרים התקשו כל כך להתמודד עם לימודם של כמה מהחתולים ישנם באזור הגיאוגרפי של החיה, הכולל חלקים מצפון אפריקה, חצי האי ערב ומרכז אסיה. באיחוד האמירויות הערביות, שם לא אותר חתול חול בטבע זה למעלה מעשור, מעריכים כבר בשנת 2005 כי נותרו פחות מ -250 בעלי החיים. עם זאת, לא היו נתונים קשים לגבי מספרם. זו הסיבה ששקל אחמד, עוזר מדען בסוכנות הסביבה של אבו דאבי, וכמה מעמיתיו החליטו לנסות לאתר כמה מהנקבות שנמצאות בסכנת הכחדה.
עובדתם באזורים המוגנים בביאנונה, רוברטה פנינגטון ב- The National מדווחת כי החוקרים הקימו חמישה מלכודות מצלמה בשימור במארס 2015. לאחר מכן הם הציבו פחיות של עופות ואוכל חתול בטעם דגים בסמוך למצלמות הרגישות לתנועה. (אחמד מציין כי סקר קודם שנערך בסעודיה הראה כי החתולים העדיפו את האוכל של חתולי העוף, ולכן הם בעיקר השתמשו בזה.)
חודש לאחר מכן, החוקרים קלטו את ההצצה הראשונה שלהם לחתול חול. הם הוסיפו ארבע מצלמות נוספות, ועד דצמבר של השנה שעברה הם אספו 46 תמונות של שלוש חתולי חול, שתי נקבות וזכר. החוקרים מתארים את עבודתם במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת האירופי לחקר חיות הבר . מרבית התצפיות התרחשו בין חצות לשש בבוקר, וכארבעים אחוז מהתצפיות התרחשו במהלך הירח המלא. הסיבה לכך היא שהחתולים ישנים בצפיפות במהלך היום, יוצאים בלילה לצוד זוחלים ומכרסמים קטנים.
המחקר יתחיל לתת לחוקרים מושג מושלם לגבי צפיפות האוכלוסייה של החתולים הנדירים ולעזור להם להבין אילו בתי גידול מעדיפים הנקבות. "ברור שמחקרי שדה יהיו בעלי ערך רב בהקמת תכניות שימור לחתולי החול וסביבתם, כמו גם הצבת סיכות לאותם אזורים והיקף העשוי להפוך לאזורים מוגנים כדי לשמר את החתולים, " ניבי אומר חייק. "מדענים צריכים לחקור יותר כיצד חתולי החול חיים כדי ליצור אזור מוגן מתאים."
סיבה טובה נוספת ללמוד חתולי חול? כפי שמציין מאמר מערכת ב- The National, החתולים יפים (יותר כמו סופר חמודים, באמת) ויכולים לשמש כחיית הכרזה למאמצי שימור בחצי האי ערב. "בהתחשב בפופולריות הגוברת של חתולים ברחבי העולם", כותבים העורכים, "חתולי החול שלנו הם הפנים המושלמות למסר זה של מחויבות לשיחה מתמשכת."
אנחנו יכולים לשמור על סכנות?
