אחרי שבוע עמוס במצגות, פוסטרים והמון טוב לב לפליאו, נגמר הפגישה השנתית ה -71 של החברה לפליאונטולוגיה של חוליות. אבל אין הרבה מה להיות עצובים עליו. אם הוועידה היא אינדיקציה כלשהי, אנו הולכים לראות המון סיפורי דינוזאורים מרתקים בשבועות הקרובים, חודשים ושנים.
היו הרבה יותר מדי מצגות של דינוזאורים כדי להשתתף בכולן, אבל המגמה של התמונה הגדולה היא שפליאונטולוגים מסוגלים לשלוף מידע רב יותר על הדינוזאורים מתוך עצמותיהם ומהקשרם הגאולוגי. בשבוע שעבר כתבתי על מושב הלרמדיה של הפגישה, בו התלבטו פליאונטולוגים על התפלגותם והתפתחותם של דינוזאורים קרניים, הרדוזאורים, טירנוזאורים ושאר מפורסמים של קרטיקון מאוחר בתחתית היבשת המערבית. כתוצאה מכך, הדיונים הללו נכנסו לוויכוח המתמשך על כמה היו דינוזאורים מגוונים והאם שמנו יותר מדי מינים. בכרזה שהוצגה ביום האחרון של הכנס, הציע מוזיאון הרוקיז הפליאונטולוג דנוור פאולר כי כמה דינוזאורים קרניים כמו מוג'וצרטופס, טיטנוקרטופס וקוסמוצרטופס הם שלבים שונים באמת של דינוזאורים שכונו בעבר כמו צ'סמזאורוס ופנטצרטופס . לא מעט דיונים וויכוחים על ההצעה הזו - ממש כמו הרעיון שטורוזאורוס הוא באמת טריצרטופים מבוגרים - אבל זה לא דבר רע. על ידי שילוב אנטומיה, היסטולוגיה, ביוגאוגרפיה וקווי טיעון אחרים, יתכן ופליאונטולוגים יוכלו לקבל רזולוציה טובה יותר לגבי חיי הדינוזאורים בפועל והדפוסים הגדולים של התפתחותם. כן, יתקיימו מחלוקות ודיונים, אבל זה דבר חיובי שמדבר לחיוניות הנוכחית בתחום הלימוד.
הדינוזאור האוויראפטורידי המוזר, המוצג במוזיאון קרנגי להיסטוריה טבעית, שהוזכר על ידי מאט למאנה בפגישת SVP השנה. צילום המחבר.
המשתתפים גם התבוננו מוקדם בדינוזאורים שלא היו מוכרים בעבר ולמדו מעט. בשבת בבוקר הציג מקס לנגר מאוניברסיטת סאו פאולו דיווח על דינוזאור sauropodomorph מוקדם שנמצא בתצורת סנטה מריה המאוחרת של ברזיל. הגולגולת הזכירה במעורפל את אאורטפטור - דינוזאור שהניח כי הוא סאורופודומורף ולא תרופוד בעיתון שפורסם בתחילת השנה - ודינוזאור חדש זה ככל הנראה קרוב למקורות קבוצת הדינוזאורים המגוונים והמצליחים שבסופו של דבר יכילו ענקים כמו אפאטוזאורוס וג'ירפיטן . אך לא כל הדינוזאורים שלא הוגדרו בפגישה היו חדשים. בקבלת פנים SVP שהתקיימה במוזיאון קרנגי להיסטוריה טבעית בשנה שעברה, ראיתי את השלד המשוחזר של דינוזאור אובירפטורידי מוזר מצפון אמריקה. היצור הזה חסר השיניים והקרסטות ידוע מכמה שלדים חלקיים אך נחקר מעט עד כה. לכן שמחתי לראות מצגת של מוזיאון קרנגי להיסטוריה טבעית הפליאונטוג מאט למאנה, שהציגה את החיה כדינוזאור הידוע ביותר ביבשת מהיבשת שלנו. אף על פי שנמצאו שרידי ovirpatorids בצפון אמריקה בעבר, הם היו כה מחורבנים כי מקביליהם באסיה מילאו את רוב מה שאנחנו יודעים על הדינוזאורים האלה. Lammana, שעדיין לא נקרא שם, יסייע לפתור את הבעיה, וייתן דרך לפליאונטולוגים דרך נוספת לחקור את הסחר בשושלות דינוזאורים שונים בין צפון אמריקה לאסיה בתקופת הקרטיקון המאוחר.
טכנולוגיות חדשות ושיטות מתוחכמות משמשות גם כדי למלא את ההבנה שלנו ביולוגיה של הדינוזאורים. הפליאונטולוגים מסכימים כי הדינוזאורים היו בעלי חיים פעילים, דינאמיים וצומחים במהירות, אך כיצד הם השיגו אורח חיים זה עדיין עניין של חקירה. בשיחה שנערכה בישיבת הדינוזאור של טרופוד, הציג הפליאונטולוג מארק גודווין ממוזיאון הפליאונטולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה בברקלי תוצאות שבדקו את מסקנותיו של מחקר קודם שנערך על הפיזיולוגיה של טירנוזאורוס רקס . המחקר הקודם השתמש באיזוטופי חמצן - אותות כימיים הנעולים בעצמות ובשיניים שניתן להשוות כדי לקבוע דברים כמו טמפרטורה - כדי לקבוע שטירנוזאורוס הוא ככל הנראה אנדותרמיה ביתית, כלומר, הוא יצר חום פנימית ושמר על טמפרטורת גוף קבועה. אך כאשר גודווין לקח דגימה גדולה יותר של איזוטופים כימיים מעצמות טירנוזאורוס, הוא גילה כי טמפרטורת הגוף של החיה ככל הנראה השתנה. פירוש הדבר היה שטירנוזאורוס, כמו כמה ציפורים, היה הטרותרמה אנדותרמית - הדינוזאור יצר חום פנימית אך היה לו טמפרטורת גוף שהשתנתה על בסיס קבוע. חשיבה על דינוזאורים כ"דם חמים "או" בדם קר "אינה עושה צדק עם מגוון המאפיינים הפיזיולוגיים שביולוגים יודעים עליהם.
הסוף הטרמינלי של חיי הדינוזאורים זכה לתשומת לב מסוימת גם במצגת של אלישיה קאטלר מאוניברסיטת בריגהם יאנג בשאלה מדוע תנוחת המוות הקדימה והגב היא כל כך נפוצה בדינוזאורים. קוטלר השתמש בתרנגולות טריות וקפואות בכדי לראות כיצד טבילה במים השפיעה על תנוחת הציפורים המתות. למרות שלא כל קטעי הווידיאו שלה מהניסויים עבדו, אולם אלה הראו כי צוואר התרנגולות התקשתו לאחור כמעט מיד עם שקיעתם במים. התנוחה לא הייתה תוצאה של תקופות קינוח מושכות כפי שחשבו כמה פליאונטולוגים. בנוסף להשערות שהוצעו בעבר, כמו הרעיון שניתן היה ליצור את התנוחה במהלך גרון המוות של בעלי החיים, הניסויים עשויים לעזור למלא את הבנתנו כיצד מתו דינוזאורים מסוימים ונשמרו.
ברור שהשמתי מחקרים רבים. אני לא יכול לעשות צדק עם הפגישה כולה, וללא ספק התגעגעתי לכמה מצגות ופוסטרים מסקרנים. (אם כי לעומת זאת, אם הייתי סופג את כל מה שהמוח שלי כנראה היה מתפוצץ מעומס יתר). היו הרבה תצוגות מקדימות של עבודה שעומדת להתפרסם בקרוב ומחקר מתמשך, והמחשוף שהצלחתי לראות היה מודגש. הנקודה שההבנה שלנו של הדינוזאורים נמצאת בשטף וגוברת כל הזמן עמוקה. אני בקושי יכול לחכות לפגישה של השנה הבאה בצפון קרוליינה, שם אולי אפילו אוכל להציג משהו על פרויקט מחקר שעליו אני בדיוק יוצא. המשך לעקוב.
