לבני אדם יש שן מתוקה, אך כעת, כאשר אוכל עתיר קלוריות זמין להרבה אנשים עם מעט מאמץ גופני, שיעורי ההשמנה מרקיעים שחקים.
בגיליון האחרון של AnthroNotes, שהופק על ידי המוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמית'סוניאן, אנתרופולוגים פיטר ג'יי בראון וג'ניפר סוויני משתמשים בתרבות כדי לחקור את ההתנהגויות והאמונות בחברות המשפיעות על המשקל.
הם מתחילים בבחינת הסיבות מדוע בני האדם חושקים במאכלים מתוקים ושומניים. מזונות צפופים קלוריים היו נדירים בעולם הקדם חקלאי, שם לעתים קרובות בעלי טרף נשאו מעט שומן נוסף וסוכרים טבעיים (כמו דבש או פרי בשל) היו נדירים. נראה שיש לנו נטייה גנטית לאכול מזונות עתירי קלוריות לאחסון אנרגיה.
כשמדובר במשקל כיום, בראון וסוויני מציינים כי ישנם פגמים מהותיים במדדי ההשמנה, כמו מדד מסת הגוף (BMI), מכיוון שלא נלקחים בחשבון העדפות מזון והרגלי צורה אחרים.
או למשל, BMI הגבוה מ -30 מוגדר כשמנה. אולם החוקרים מציינים כי ספורטאים שרירים נוטים לסבול מ- BMI גבוה מכיוון שהשרירים שוקלים יותר משומן. כמו כן, BMI אינו אחראי להפצת השומן בגוף. סביר יותר כי שומן בגוף באזורים המרכזיים בגוף קשור למחלות לב וכלי דם, ואילו שומן בירכיים ובגפיים אינו נושא אותו סיכון.
אין ספק, החלק המעניין ביותר במחקר זה (לפחות בעיניי) היה הדיון שלהם בתפיסות התרבותיות של המשקל, במיוחד בקרב נשים. בראון וסוויני כותבים:
אתנוגרפיה חשובה לאחרונה של ערבי אזוואג מניגריה בשם " תשוקה להאכל" (Popenoe, 2004) ממחישה רעיונות תרבותיים אלה במידה קיצונית. כאן, מעודדות שמנות עד כדי חוסר תנועה מוחלטת על ידי אכילת יתר שיטתית על מנת לזרז את גיל ההתבגרות, לשפר את המיניות ולהבשיל בנות לנישואין. האנשים מאמינים שגופם של נשים צריך להיות בשרני ומוחלף בסימני מתיחה על מנת להבדיל מגופיהם הגברים הדקים.
גם גברים חשים צורך לעלות במשקל בתרבויות מסוימות. המחקר מציין שמות כמו "ידוע לשמצה, כבדים D והנערים השמנים" כדוגמאות לאייקונים מקובלים בתרבות שמנים, ומקדמים את הרעיון שגברים צריכים להיות גדולים כדי שיהיה להם כוח וכבוד.
כל זה מוביל למסקנת המחקר, הקובעת בנחרצות כי גורמי הבריאות צריכים להבין ולקחת בחשבון גורמים תרבותיים להשמנה אם הם רוצים לטפל ביעילות בבעיית ההשמנה. אחרת, הודעות יפורשו באופן שגוי, כמו מודעה זו למניעת השמנה בקהילה בזולו.
היה בו פוסטר אחד של חינוך לבריאות, המתאר אישה שמנה ומשאית עמוסה עם צמיג שטוח, עם הכיתוב "שניהם נושאים משקל רב מדי." בין השמנת יתר למצב חברתי. האישה בכרזה הראשונה נתפסה כעשירה ומאושרת, מכיוון שהיא לא רק שמנה, אלא שהייתה משאית שופעת על רכושה. (גמפל 1962)
