עמוק מתחת לפני השטח של רכס הרים מבודד במקסיקו יושבים שני חדרי פאר: גבישים שקופים באורכם ואורכם של עצי אורן בוגרים שוכנים זה על זה, כאילו קרני ירח פתאום קיבלו משקל וחומר.
באפריל 2000, האחים אילוי וחאבייר דלגאדו מצאו כי המומחים מאמינים כי הם הגבישים הגדולים בעולם תוך שהם פוצצים מנהרה חדשה בגובה של מטר וחצי בכסף ומובילים את מכרה נאיקה בדרום צ'יוואווה. עילוי בן הארבעים טיפס דרך פתח קטן למערה בגובה 30 מטרים, שנחנקה בגבישים אדירים. "זה היה יפה, כמו אור שמשקף מראה שבורה", הוא אומר. חודש לאחר מכן, צוות נוסף של כורי נאיקה מצא מערה גדולה עוד יותר סמוך לזו הראשונה.
גורמים רשמיים בחברת Peñoles, המחזיקה במכרה, שמרו את התגליות בסוד מתוך חשש מפני וונדליזם. עם זאת, לא הרבה אנשים יעזו פנימה כלאחר יד: הטמפרטורה מתנשאת על 150 מעלות, עם 100 אחוזי לחות.
"להיכנס למערה הגדולה זה כמו להיכנס לכבשן פיצוץ", אומר החוקר ריצ'רד פישר מטוסון, אריזונה, שצילומיו מופיעים בעמודים אלה. "תוך שניות הבגדים שלך רוויים בזיעה." הוא נזכר שרגשותיו דהו מיראה לפאניקה.
פישר אומר שאדם יכול להישאר בתוך המערה רק שש עד עשר דקות לפני שהוא מתבאס. אחרי שצילמתי רק כמה צילומים, "הייתי באמת צריך להתרכז באינטנסיביות ביציאה מהדלת, שנמצאה במרחק של רק 30 עד 40 מטר משם." לאחר מנוחה קצרה הוא חזר לעוד מספר דקות. "הם היו צריכים להוציא אותי לפועל אחרי זה", אומר פישר.
הגיאולוגים משערים כי תא מגמה, או סלע מותך מחומם-על, השוכב במרחק של שלושה עד שלושה מיילים מתחת להר, אילץ נוזלים עשירים במינרלים כלפי מעלה דרך תקלה אל פתחים בסלע הגיר הסמוך לפני השטח. עם הזמן נוזל הידרותרמי זה הפקיד מתכות כמו זהב, כסף, עופרת ואבץ בסלע הגיר. מתכות אלה כרותו כאן מאז שגילו הצופים את המשקעים בשנת 1794 במגוון קטן של גבעות דרומית לעיר צ'יוואווה.
אך במערות ספורות התנאים היו אידיאליים ליצירת אוצר מסוג אחר. מי תהום במערות אלה, העשירות בגופרית ממשקעי המתכת הסמוכות, החלו להמיס את קירות הגיר, ומשחררים כמויות גדולות של סידן. סידן זה, בתורו, בשילוב עם הגופרית ליצירת גבישים בקנה מידה שמעולם לא נראה מעולם על ידי בני אדם. "אתה יכול להחזיק את מרבית הגבישים בכדור הארץ בכף ידך", אומר ג'פרי פוסט, אוצר מינרלים במכון סמיתסוניאן. "לראות גבישים כה גדולים ומושלמים זה באמת מרחיב את הראש."
בנוסף לעמודים בקוטר של מטר וחצי שאורכם 50 מטר, המערה מכילה שורה על שורה של תצורות בצורת שן כריש לגובה של מטר וחצי, אשר מוגדרות בזוויות אי-זוגיות לאורך כל הדרך. בגלל השקיפות החיוורת, צורת גביש זו של הגבס המינרלי ידועה בשם selenite, על שם Selene, אלת הירח היוונית. "בתנאים מושלמים, " אומר רוברטו וילאסוסו, מפקד חקר במכרה נאיקה, "גבישים אלו כנראה היו צריכים לגדול בין 30 ל -100 שנה."
עד אפריל 2000, גורמי הכרייה הגבילו את הבדיקה בצד אחד של התקלה מתוך חשש שמנהרה חדשה עלולה להוביל להצפות של שאר המוקש. רק לאחר שאיבת המכרה ירד מפלס המים מספיק לצורך בירור. "כל מי שמכיר את האזור", אומר פישר, "נמצא על סיכות ומחטים, מכיוון שניתן למצוא מערות עם תצורות קריסטל פנטסטיות עוד יותר בכל יום."
בעבר, הדוגמאות הגדולות בעולם לקריסטלי סלניט הגיעו ממערה סמוכה שהתגלתה בשנת 1910 באותו מתחם מערות נאיקה. מספר דוגמאות ממערת החרבות מוצגות בהיכל הגיאולוגיה של ג'נט אננברג הוקר, אבני חן ומינרלים במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיטסוניאן.
גבישים סמיתסוניאן אלה תוכלו לבקר, ללא זיעה.
