החיים נראים כמעט נורמליים לאורך הכביש המהיר לאורך האי הגדול, סלסול אדיר צר ליד קצה אצבעו של המטען המרופט של לואיזיאנה. לקוחות מתיישרים עם קונוסי שלג ונערים של פו, אלונים חיים חינניים עומדים לאורך הרכס המרכזי של האי, ומפרצות ים מתנפחות ממפרץ מקסיקו. אבל יש מעט תיירים כאן בקיץ. האי מלא בצוותי ניקיון ובמקומיים התומכים בגל הבא של ייסורים לשטוף לחוף מהבאר הנכה 100 מ 'מדרום-מזרח.
מאחורי Grand Isle, בתוך הטלאים האדירים של מים וביצות מלח המכונות מפרץ ברטריה, צפים כדורי זפת גדולים כמו כיסויי ביוב על פני השטח. גוונים שמנוניים, כמה מאות מטרים לרוחב, זוהרים במעומעם על המים. מתחת למבצר לבנים מתפורר שנבנה בשנות הארבעים של המאה העשרים, נמרחות שולי הביצה בגרגר חום עבה. זוג דולפינים שוברים את פני המים, ונעלה בודד הולך לאורך החוף, וכנפיו מנומרות בגסות. בתוך המפרץ, האיים הקטנים המשמשים כמטחנות שקנאים, גלילי כף ורודה ועופות אחרים ספגו גלים של שמן, ורבים מהמנגרובים בקצוות כבר מתו. שמן צפוי להמשיך לשטוף במפרץ במשך חודשים.
אפילו כאן, בלב האסון, קשה להעלות על הדעת את השפך. נפט חודר לחופי המפרץ באינספור דרכים - חלקם ברורים, חלקם לא - ויכולים לשבש את בתי הגידול ואת האקולוגיה העדינה לשנים הבאות. עבור המדענים שבילו עשרות שנים בניסיון להבין את המורכבות של עולם הטבע הזה, השפך לא רק שובר לב, אלא גם מתלבט עמוק. הם רק מתחילים ללמוד - ומנסים לתקן - חוף שהופך על ידי נפט.
כמאה מייל פנימה מגראנד אי, בקמפוס באטון רוז 'המוצל של אוניברסיטת לואיזיאנה, ג'ים קוואן ותריסר מחברי המעבדה שלו מתאספים כדי לדון בצעד הבא שלהם. בימים המייסרים מאז שהחל השפך, מעבדת הדייג של קוואן הפכה למרכז פיקוד, כשקואן מנחה את תלמידיו בתיעוד הנזק.
קוואן גדל בדרום פלורידה ויש לו חיבה מסוימת לצומח, לצומח ולאנשים בשדות הרטובים השופעים של דרום לואיזיאנה; הוא למד מערכות אקולוגיות במפרץ, בין ביצות פנים וכלה בשוניות מהחוף. חלק ניכר ממחקריו התמקדו בדגים ובבתי הגידול שלהם. אבל עכשיו הוא דואג שהמפרץ שהוא מכיר במשך כל השנים האלה נעלם. "הילדים האלה צעירים, ואני לא חושב שהם עדיין מבינים איך זה הולך לשנות את חייהם, " הוא אומר על השמן. "הרעיון של לעשות מדע בסיסי, אקולוגיה בסיסית, שם אנחנו באמת מנסים להשיג את הנהגים של המערכת האקולוגית ..." הוא משתתק ומניע את ראשו. "ייקח הרבה זמן עד שנצא מהמשוואה."
קוואן יודע טוב מדי שהשפעת האופק של Deepwater היא רק האחרונה בסדרה כמעט אופרתית של אסונות סביבתיים בדרום לואיזיאנה. נהר מיסיסיפי הבוצי נהג לנוע על כל כף הרגל של לואיזיאנה, ובונה אדמות עם משקעיו השופע. בזמן שאנשים בנו שדות כדי לשמור על הנהר על מקומו, המדינה החלה לאבד אדמה. אדמת הדלתא הבוצית המשיכה לדחוס ושקעה מתחת למים, כפי שהיתה במשך אלפי שנים, אך לא הגיעו מספיק משקעי נחל כדי להחליף אותה. תעלות שנבנו על ידי תעשיית הנפט והגז הזרימו את שחיקת האדמה, וסופות אלימות פוצצו שברים חשופים של אדמת ביצות. בינתיים, עם השתנות זרימת מי הנהר, מפרץ מקסיקו החל לחדור פנימה, והפך שטחי מים מתוקים לביצות מלח.
כיום, דרום לואיזיאנה מפסידה בערך שטח אדמה של מגרש כדורגל בכל חצי שעה. המדרכה מסתיימת בפתאומיות במים, טווח יד מפרץ לכבישים, וכוויות טחובות נופלות למפרצים. מפות ימיות אינן מעודכנות בעוד מספר שנים, ומסכי GPS של סירות מציגים לעתים קרובות כלי שיט שנראים מנווטים על פני היבשה. כל דונם אבוד פירושו פחות בית גידול לחיות בר והגנה מפני סופות חלשות יותר לבני אדם.
אך עבור קוואן ומדענים רבים אחרים החוקרים את המפרץ, שפיכת הנפט שונה באופן מהותי. אף על פי שבני אדם האיצו באופן דרמטי את אובדן שטחי הרטיבות של לואיזיאנה, שחיקת קרקע ופריצת מי ים, אלה עדיין תופעות טבע, חלק מהעבודה של כל דלתת נהר. "השפך זר לחלוטין", אומר קובאן. "אנו מוסיפים כימיקלים רעילים למערכת טבעית."
אחד מרציפי השרימפס הגדולים בצפון אמריקה, ערבוביה של מרינות, מחסנים, רשתות ותרנים, ניצב בצד המפרץ של האי הגדול. בעקבות השפכה עגינות סירות שרימפס רבות, ואלו על המים הפתוחים אינן מצוידות ברשתות אלא בלולאות של בום כתום רפרוף שמן. סככות עיבוד השרימפס, לרוב רועשות עם מסוע וקרח רעש וקולות שמשתתפים ברכילות ובדיחות, שותקות.
סירה בודדה אחת היא מכמורת במפרץ ברטריה, אבל זו לא ארוחת ערב מקוונת. קים דה מוצרט וג'וריס ואן דר חאם, חוקרי פוסט-דוקטורט במעבדתו של קוואן, מדגימים דגים ושרימפס משדות נקיים ומשומנים כאחד. החוקרים ההולנדים ידועים בסבילותם למים גסים. "קים, היא חסרת פחד, " אומר קוואן. "גבר, היא מפחידה אותי לפעמים."
הלהקות החיצוניות של הוריקן מתחילות להקציף את המים ברוח וטפטוף, אך דה מוצרט וואן דר חם מנווט את הסירה המנועית שלהן 20 מטר אל המפרץ. הם קוראים זה לזה בהולנדית, והם מגיעים במהרה לאי קטן של כרכרות ומנגרובים, אחד מאתרי הלימוד המשומנים שלהם.
בנקודת הדגימה הראשונה שלהם, במים רדודים וחמים באמבטיה בסמוך לאי, עומד ואן דר האם בחלק האחורי של הסירה, אוחז בקרשים מתכתיים עם שולי מתכת אל שפת רשת ארוכה ורזה. זה סוג של מלכודת המשמשת שרימפסים מסחריים רבים. "אלא שהרשתות שלהם גדולות בהרבה, והן הרבה יותר טובות להשתמש בהן, " אומר ואן-דר כשהוא מתנתק מכמה חבלים מפוזרים.
לאחר עשר דקות של טרילינג, שרירים דה מוצרט ו-ואן-הָם שרירים במעלה הרשת, המתפרסת עם עשרות דגים קטנים וכסופים - מנאדן, קרוקר ונקודה. כמה שרימפס - חלקם צעירים עם גופות דמויי ג'לי, חלקם מבוגרים שאורכם כמעט שמונה סנטימטרים - מתערבבים בדגים. כל המינים הללו תלויים בביצות לצורך ההישרדות: הם משריצים בים, ודגי הנערים והשרימפס רוכבים על הגאות והשפל לתוך ברטריה ומפרצים אחרים, ומשתמשים בשפך השמש כמשתלה עד שהם גדלים לבגרות.
כאשר דה מוצרט יחזור למעבדה בבאטון רוז ', היא תתכבד לתפוסים שלה - "אני ממש טובה במילוי דגים זעירים מאוד, " היא אומרת וצוחקת - ולנתח את הרקמות שלהם, עם הזמן לבנות תמונה מפורטת של הים שיעורי הצמיחה של החיים, הבריאות הכללית, מקורות המזון וכמות תרכובות השמן בגופם.
הדגים והשרימפס הם חברים ברשת מזון מורכבת להפליא המשתרעת על חוף לואיזיאנה מביצות מים מתוקים היבשתיים עד לקצה המדף היבשתי ומעבר לו. צמחי מים מתוקים, כאשר הם מתים וצפים במורד הזרם, מספקים חומרים מזינים; דגים ושרימפס הגדלים לבגרות בביצות חוזרים לים כדי להשריץ על המדף היבשתי; דגים גדולים יותר כמו גרופר וחוטף אדום, המבלים את חייהם בים, משתמשים בשוניות אלמוגים כדי לעבד ולהוליד. אפילו נהר מיסיסיפי, מוגבל ככל שהוא, מספק בית גידול משרשר לטונה במקום שמימיה פוגשים את הים.
בניגוד לשפיכת אקסון ולדז באלסקה, שבה מכלית הטילה שמן על פני המים, נפט ה- BP נשפך מקומת הים. בחלקו בגלל השימוש של BP במפזרים בראש הבאר, חלק גדול מהשמן מושעה מתחת למים, ורק לאט עושה את דרכו אל פני השטח. חלק מהמדענים מעריכים כי 80 אחוזים הם עדיין מתחת למים - שם הם יכולים להחניק ספוגים ואלמוגים, להפריע לגידולם ולהתרבותם של מינים רבים ולפגוע לטווח הארוך בחיות הבר ובבתי הגידול שלהם.
"השמן נכנס לרשת המזון בכל נקודה, " אומר קובאן. "הכל מושפע, באופן ישיר ועקיף, וההשפעות העקיפות עשויות להיות יותר מטרידות, מכיוון שהם כל כך הרבה יותר קשה להבין." נתונים של דה מוצרט ואחרים במעבדה יאירו איפה רשת האינטרנט לחוצה ביותר מציע דרכים להגן עליו ולתקן אותו.
ככל שיורד גשם חודר, דה מוצרט ו-ואן-חם ממש לא מעילים מעילי גשם וממשיכים את הטרווילינג, ונפסקים ממש לפני השקיעה. הדגימות שלהם מאובטחות, הם סוף סוף עושים הפסקה לחוף, טורקים על הכיסויים ההולכים וגדלים באור הכושל, ואז מתמרנים סביב סבכים של בום צף וספוג שמן. ספוגים לעור, הם מושכים למזח.
"כן, " דה מוצרט מכיר בנונשלנטיות. "זה היה קצת מטורף."
אבל מחר, על אף ההוריקן, הם יעשו הכל שוב.
חברו ועמיתו של ג'ים קוואן ראלף פורטייר צועדים בקוצר רוח לאורך שפת מפרץ ברטריה, על שפתו היבשתית של גרנד האי. הוא אדם פנים-ילדותי שהראשוני המעוגל שלו מסגיר את מורשת הקג'ון. "אני רוצה לעבוד כל כך רע", הוא אומר.
פורטייר, ביולוג סביבתי במדינת לואיזיאנה, מתמחה בביורדיאציה - שימוש בחיידקים, פטריות וצמחים ייעודיים לעיכול פסולת רעילה. Bioremediation זוכה לתשומת לב ציבורית מועטה, וההתעסקות במערכת האקולוגית אכן טומנת בחובה סיכונים, אך הטכניקה משמשת במשך עשרות שנים, בשקט ולעתים קרובות ביעילות, כדי לסייע בניקוי המסרים העיקשים של החברה. פורטייר השתמש בביורדיאציה באתרים שנעו בין מפעל לשעבר לעשבי קפה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, לשפך סיטגו בשנת 2006 ליד אגם צ'ארלס, לואיזיאנה, בו זרמו שני מיליון גלונים של שמן פסולת לנהר וסמוך לבאו בעקבות סערה אלימה. הוא אסף אורגניזמים מבטיחים מכל העולם, ותוויות על דגימות המיקרואורגניזמים במקפיאים ובמקררים במעבדה שלו מסגירות ליטאיה של אסונות. "תן אתר Superfund וזה נמצא שם, " הוא אומר.
לכל אתרי הפסולת הרעילים, פרט לרעילים, יש חבילת מיקרואורגניזמים טבעית משלהם, העוססים ביסוס בכל מה שנשפך, הושלך או ננטש. לפעמים פורטייר פשוט מעודד אורגניזמים קיימים אלה על ידי הוספת הדשנים המתאימים; בפעמים אחרות הוא מוסיף חיזוקים לחיידקים.
פורטייר מציין שטכניקות ניקוי אחרות של שפכי שמן - בומים, אתים, רחפנים ואפילו מגבות נייר - עשויות לגרום לאתר להראות טוב יותר אך להשאיר שאריות רעילות. את שאר העבודה מתבצעת בדרך כלל על ידי חיידקים אוכלים שמן (שכבר עובדים על שפיכת BP) המעכלים את החומר בביצות ובים. אפילו באקלים חם כמו חופי המפרץ, "החרקים", כפי שמכנה אותם פורטייר, אינם יכולים לאכול מספיק מהר כדי להציל את עשבבי הביצות - או את כל הרשת של צמחים ובעלי חיים אחרים המושפעים מהשפכים. אבל הוא חושב שהבאגים שלו עשויים לזרז את תהליך ההשפלה הטבעי ולעשות את ההבדל בין התאוששות להיעלמות להרבה ביצות שומניות. נואש לנסות זאת, הוא מחכה לאישורים לבדיקת הטכניקה שלו. לדבריו, הכורים הביולוגיים שלו, מיכלי פלסטיק שחורים גדולים שישבו סרק בקצה המים, עשויים לייצר כ -30, 000 ליטרים של תמיסת חיידקים ביום - מספיק לטיפול ביותר מ- 20 דונם - בעלות של כ- 50 סנט לגלון. "אני באמת חושב שיכולתי לעזור לנקות את הדבר הזה, " הוא אומר.
בדומה לקוואן, פורטייר דואג לאופי התלת ממדי של השפך BP. כאשר מיליוני גלון השמן מהבאר השבורה עולה לאט לאט לפני השטח בחודשים הקרובים, זה ישטוף לחוף שוב ושוב, ויוצר, למעשה, נשפכים חוזרים ונשנים על החופים ובביצות. "הנה המורשת נמצאת באוקיינוס, לא על החוף, " אומר פורטייר. "השפכה הזו עומדת לתת לנו אתגרים שונים לשנים הבאות."
עם זאת פורטייר אופטימי יותר מקוואן. אם הוא יכול להעסיק את החרקים שלו בחוף לואיזיאנה, הוא אומר, ביצות מלח ובתי גידול יבשים אחרים עלולים להתחיל להתאושש תוך חודשים ספורים. "התרחיש האידיאלי שלי לאביב הבא הוא שאנחנו טסים מעל מפרץ ברטריה ורואים את רצועת הצמחייה האדירה והירוקה הזו חוזרת", הוא אומר.
לפורטייר יש חלק אישי בשפכים. הוא גדל ממש מערבית למפרץ ברטריה. יש לו ושמונה אחיו ארבעה דוקטורטים ותריסר תארים. הם מתגוררים כיום בכל רחבי דרום-מזרח אך חוזרים לבאי פיט קאיו מספר פעמים בשנה. שמן כבר הופיע בפתח ביתו הבאי.
כשפורטייר התבגר, הוא זוכר, הוריקנים היו חלק מהחיים. אם סערה הייתה מאיימת, כל משפחתו - דודים, דודות, בני דודים, סבים וסבתות - היו נדחקים לבית הוריו, שישב על קרקע גבוהה יחסית. כאשר סערה עליהם הסערה, קרובי משפחתו היו מתקשרים לבתיהם במורד הבאו. אם השיחה עברה, הם ידעו שהבית שלהם עדיין שם. אם היה להם אות עמוס, פירוש הדבר היה בעיה.
כיום, מה שפורטייר שומע בביצות - או לא שומע - גרוע מאותות עמוס. "זה האביב השקט החדש שנמצא שם", הוא אומר. "בדרך כלל אתה שומע ציפורים שרות, צרצרים מצייצים, קקופוניה שלמה של צליל. עכשיו, אתה שומע את עצמך משתכשך וזהו. "
הוא מקווה שלא ייקח זמן רב עד שהביצות ידופקו שוב עם ציוצים, נוכלים וצרחות. "כשאני שומע שוב צרצרים וציפורים בביצות האלה, ככה אדע, " הוא אומר. "ככה אדע שהטלפון מצלצל."
מישל נייג'האוס כתבה על פחזניות, בריכת וולדן ונהר קהבה עבור סמית'סוניאן . מאט סלבי הוא צלם שבסיסו בדנוור.
התפרצות של נפיחה של נפט ליד Grand Isle מנסה להגביל את הנזק שנגרם כתוצאה מהשפעת Deep Water Horizon. (מאט סלבי / LUCEO) 
סירת עבודה צפה במקלות נפט בסמוך לאתר הרציף ההרוס של Deepwater Horizon. (תמונות דייב מרטין / AP) 
"אנו מכירים את גבולות המערכת האקולוגית", אומר ג'ים קוואן. (מאט סלבי / LUCEO) 
ג'וריס ואן דר חאם וקים דה מוצרט לומדים דגים ושרימפס במפרץ ברטריה. (מאט סלבי / LUCEO) 
דגים מרותקים ייבדקו כמזהמים. (מאט סלבי / LUCEO) 
שטחי הרטיבות העצומים של לואיזיאנה, בסמוך ל Grand Island, הם מערכות אקולוגיות עשירות ועדינות שלדעת המדענים רגישות במיוחד לשמן. (מאט סלבי / LUCEO) 
המנגרובים שנגרם על ידי שפיכת השמן גוססים. (מאט סלבי / LUCEO) 
"זה כמו שאני מתאמנת לעשות את זה כל חיי", אומר ראלף פורטייר, ביולוג סביבתי שגדל על באיו ומוצא מיקרובים מעכלים כימיים כדי לנקות פסולת רעילה. (מאט סלבי / LUCEO) 
החוקרים מסמנים חיידקים עם צבעי ניאון. (R. Portier & M. Williams / LSU)
