כשהייתי לראשונה למזכיר המוסד הסמיתסוניאני, תמהתי מעט בנוכחות הפארק הזואולוגי הלאומי במשפחת המוזיאונים, הגלריות והמרכזי המחקר שלנו.
גן החיות, למעשה, מתקיים יותר ממאה שנה. תנופה משמעותית ליצירתה הגיעה מוויליאם טמפל הורנאדאי, פקיד שומרי מסים במוזיאון הלאומי, כפי שידוע אז גלריית המוסד ואוספיו. הוא רצה להציג דגימות בעלות מראה טבעי של בעלי חיים אמריקאים וחשב שאפשר להשיג זאת בצורה הטובה ביותר על ידי לימוד תחילה של בעלי חיים חיים. הוא שכנע את המזכיר סמואל פ. לנגלי לאפשר לו "ללכת מערבה", לאסוף ביזון חי ולהביא אותם ובעלי חיים אחרים לוושינגטון. ניסיונו בערבות שכנעה אותו שיש מינים אמריקאים בסכנת היעלמות לנצח. הורנאדיי שכן ביזון מאחורי טירת סמיתסוניאן, והם הפכו לאטרקציה פופולרית. בחלקו כתוצאה מתשומת לב זו לבעלי חיים חיים, הוא הצליח לתמוך בהקמת פארק זואולוגי כחלק מהסמיתסוניאן. (הוא עזב לפני שהוא נפתח, ובהמשך היה למנהל הפארק הזואולוגי של ניו יורק.)
משימתו של גן החיות כאמור בחקיקת 1889 שקבעה אותו הייתה "קידום המדע וההדרכה והנופש של האנשים." ב- 30 באפריל 1891, שני פילים, שנתרמו על ידי קרקס, וקהל של תלמידי בית ספר, צעדו ממרכז העיר וושינגטון לפארק החדש לפתיחה הרשמית. מלכתחילה מימון גן החיות היה מעט חריג, כאשר המחצית סיפקה מחוז קולומביה ומחצית הממשלה הממשלתית. בשנת 1966, כל תקציב התפעול הועבר לסמית'סוניאן. צעד נוסף שסייע רבות להתפתחות גן החיות היה הקמתו בשנת 1958 של "ידידי גן החיות הלאומי" (FONZ), קבוצה של אזרחים מודאגים שהוקדשה להרחבת התוכניות והמתקנים של גן החיות.
בשנת 1972 התמקדה תשומת הלב העולמית בגן החיות כשסין תרמה זוג פנדות ענק לתושבי ארצות הברית. בעלי חיים אלה הפכו לנושא של עניין לאומי ובינלאומי ועוררו את מחקר גן החיות בתחום ביולוגיית הפנדה. הנקבה, לינג-לינג, נפטרה מהתקף לב בשנת 1992. הזכר בן ה -29, הסינג-הסינג, עדיין חי למרות שחל. מתבצעות תוכניות להשיג זוג פנדות צעירות להמשך מאמצי גן החיות להמשיך במחקר, הדגשת שימור ושמחת הציבור.
כיום, כאשר יותר מינים נמצאים בסיכון ברחבי העולם מאי פעם בהיסטוריה של המין האנושי, גן החיות הלאומי גאה בצדק בדגשו על שימור שנמשך כמסורת הורנאדיי. היא גם גאה בתוכניות המחקר הנרחבות שלה שנערכו בתחום ובמעבדה. תוכניות הליבה של גן החיות שופרו בשנת 1975 על ידי הקמת מרכז השימור והמחקר בגובה 3, 000 דונם בפרונט רויאל, וירג'יניה, שהוא מתקן ברמה עולמית להכשרה במחקר, גידול בעלי חיים והדרכה לשימור.
בשנים האחרונות גן החיות שם דגש מוגבר להפוך ל"פארק ביולוגי ", מתקן המדגיש את קשרי הגומלין בין כל צורות החיים. תערוכות חדשות או משוחזר מזכירות את המבקרים לקשר זה עם הטבע. אמזוניה, יצירה מחדש של יער גשם, כוללת אזור אינטראקטיבי בו המבקרים יכולים ללמוד על הביולוגיה של בעלי חיים וצמחים אמזוניים. טנק החשיבה, הבוחן את התנהגותם המורכבת של האורנגוטנים - כיצד הם חושבים, משתמשים בכלים ורוכשים שפה - הוא אטרקציה מרכזית למבקרים. בית הזוחלים המשודרג כולל כעת תצוגות אינטראקטיביות על הרגלי היצורים.
גן החיות מתכנן מספר תוספות חדשות לשנים הבאות. אלה כוללים תערוכה על מים, המדגישה את תפקידם המכריע בכל המערכות הביולוגיות ובעיות השימור הנוכחיות. פרויקטים לשפץ את בית הפילים ובקעת ביבר נמצאים גם הם בעבודות, וגן החיות מצפה להקים מרכז חינוך וכנסים חדש בשיתוף פעולה עם FONZ.
יוזמת התרמה משמעותית של FONZ וגן החיות תבקש לגייס 2.5 מיליון דולר לתמיכה במחקר בביולוגיה ושימור פנדות ענק, כאן ובסין, ומעלה של 10 מיליון דולר להקמת מרכז החינוך ושדרוג המוצגים. גן החיות הגיע למעגל מלא, והדגיש מחדש את מסרי השימור והביולוגיות המוקדמות שלו בזמן מכריע בתולדות החיים על פני האדמה.
