כאשר הפלסטיק שופע ברחבי הסביבה, מדענים רבים טוענים שאנחנו חיים בעידן הפלסטיק. יש כל כך הרבה פלסטיק, עד שפיסות מהחומר מבוסס הנפט יוצרים כיום סלעים מורכבים הנקראים פלסטיגומרס. והאוקיאנוסים הם תבשיל אמיתי שנחנק עם 5 טריליון חתיכות פלסטיק.
זהו מצב קשה, אך כמה חוקרים יפנים לא אמיצים עשויים רק צעד ראשון לקראת הפחתת חלקם של 311 מיליון טונות הפלסטיק המיוצרים מדי שנה, מדווח אריק נילר לדיסקברי ניוז . הצוות השקיע חמש שנים בסירוק בין בוצה, משקע ושפכים בכדי לאסוף דגימות מזוהמות בניילון הנפוץ המכונה PET, המכונה גם פוליאתילן טרפטלט, שכותרתו קוד קוד מיחזור.
זה היה במדגם בוצה שנאסף מחוץ למרכז למחזור בקבוקי פלסטיק בסאקי, יפן, שם מצאו החוקרים - זן של חיידקים שמאד מבלבל את PET.
החיידק החדש, בשם Ideonella sakaiensis 201-F6, משתמש בשני אנזימים כדי לפרק את ה- PET לתרכובות קטנות בהרבה, מסביר אנגוס חן ב- NPR. והמוצרים, חומצה טרפטלית ואתילן גליקול אינם מזיקים לסביבה במינונים קטנים.
זה נראה כמו הפיתרון המושלם לחסרי הפלסטיק שלנו.
עם זאת יש בעיות. ראשית, התהליך איטי. לחיידקים לוקח 6 שבועות ב 86 מעלות פרנהייט כדי לכרסם בסרט פלסטי בגודל של תמונה ממוזערת, כותב אנדי קוגלן ל"מדען החדש " . החוקרים גם משערים שייתכן שזה לא מספיק קשוח בכדי לשרוד במזבלות או בסביבות אחרות מספיק זמן כדי לסיים את העבודה. כנראה שהחיידקים לא ימצאו אותו במי מלח, מה שמגביל את השימוש בהם בהפחתת PET בסביבות ימיות, אומר האוקיאוגרף גיורא פרוסקורובסקי מאוניברסיטת וושינגטון ל- Christian Science Monitor.
ועדיין, גילויו של אידיונלה סאקאינסיס 201-F6 עשוי להיות הצעד הראשון בסינתזת תרכובות או לצבוט אורגניזמים אחרים שיעשו את אותה העבודה במהירות ובטובה יותר. "אם אתה יכול להבין את הבסיס הגנומי לאנזימים אלה, האם זה דבר שאפשר לשנות או לרתום כדי ליצור אורגניזמים מעכלים יותר של PET?", שואל אודיל מאדן, מדען חומרים ומומחה לפלסטיק במכון לשימור מוזיאונים של סמיתסוניאן. "האם תוכל ליצור אורגניזמים שמעכלים פלסטיקה אחרת? מה יהיו השלכות אחרות? "
אם מדענים לא ימצאו בקרוב יותר אורגניזמים בעלי גוון גרגירי, הטבע עשוי לעשות את העבודה בשבילם. למען האמת, יתכן וכבר יש מיקרובים אחרים אוהבי פלסטיק שלא זיהינו.
"הרעיון שאין אורגניזם שיכול לפרק פלסטיק כימית ואין שום אורגניזם שיכול לחילוף חומרים שלו לא הגיוני", אומר מאדן. "אם הם כבר לא היו קיימים, ויש מקור מזון עשיר בפחמן זמין, הם בהחלט יכול להתפתח [למלא את הגומחה הזו]. "
כמו כן, מיקרואורגניזמים מתרבה הרבה יותר מהר מאיתנו, כך שזה אומר שהם גם מתפתחים מהר יותר. "אלה שיכולים לאכול פולימרים סינתטיים סביבם ביעילות עשויים להצליח ולהתרבות." אומר מאדן.
גם פרוסקורובסקי חושב שעם הזמן מינים נוספים יסתגלו לחיים של אכילת בובות ברבי ותיקניות קפה ישנות. "הסביבה מתפתחת ואתה מקבל את המיקרובים שמתפתחים יחד עם זה", הוא אומר. "אני מופתע שזה לקח כל כך הרבה זמן. חיכיתי לתוצאות כאלה."
בינתיים, בעוד החוקרים מגלים שהסודות של אידיונלה ושאר הטבע מתפתחים לבלוע את הפלסטוספרה, כנראה שזה הכי טוב פשוט להמשיך ולמשוך את פחי המיחזור אל שפת המדרכה בכל שבוע.
