GIF שפרסם בטוויטר בשבוע שעבר תפס מראה מסקרן: סצנה בשחור-לבן של "סופת שלג" על פני כוכב שביט מרוחק.
הסצנה היא קליפ שמשתמש בטוויטר landru79 שנוצר לאחרונה מתמונות בשווי 25 דקות מארכיוני סוכנות החלל האירופית (ESA). התמונות צולמו ב -1 ביוני 2016 על ידי חללית רוזטה, ומציגות צוקים מתנשאים של השביט 67P / Churyumov – Gerasimenko בצורת הברווז בצורת גומי, מוקף במה שנראה כשלג נופל.
סדרת התמונות עוררה לאחרונה סערה למדי ועוררה ספקולציות משתוללות באשר לסיבה. בעוד שהנוף הוא אמיתי, "סופת השלג" היא במידה רבה אשליה - שילוב מטורף של תנועת כוכבים לכאורה ברקע ואבק וקרניים קוסמיות בקדמת הבמה. כפי שכותב מארק מק'קריין, יועץ בכיר במדעים ובחקירות באיחוד האירופי, במייל ל- Smithsonian.com: "הדברים לא ממש כמו שהם נראים."
בשנת 2014 נכנסה הרוזטה של ESA למסלולו סביב שביט 67P, והפכה לראשונה סביב מעגל חלל כפור. במשך שנתיים הוא הסתובב סביב השביט, אסף כמה נתונים מרשימים בתהליך, אותם קרן חזרה לכדור הארץ. ESA פרסמה לאחרונה חלק מהתמונות עוצרות הנשימה הללו לציבור, והתוצאה היא ה- GIF החדש המכופף בראש.
הכוח המניע מאחורי האשליה המושלגת הוא רקע צפוף של כוכבים שנראים כיצור מסך של שלג נופל מרחוק. "אבל כמובן שהם לא 'נופלים'", כותב מק'קריין. תנועת הכוכבים היא תוצאה של שילוב של המיקום המשתנה של רוזטה כשהוא מצלם כל תמונה ואת התנועה הסיבובית של השביט.
בצד ימין של התמונה נראים כוכבים מהקבוצה הכוכבת Canis Major. ובפינה השמאלית העליונה של התמונה, אשכול הכוכבים NGC 2362 מופיע. מק'קריין זיהה את צרור הכוכבים התוסס הזה, השוכן סביב 4, 500 שנות אור מכדור הארץ, באמצעות אתר האינטרנט astrometry.net.
כדי ליצור GIF מואץ זה, landru79 היה מסובב את התמונות המקוריות ב 90 מעלות, מציין מק'קריין. ללא סיבוב זה, "כוכבי השלג" היו זזים הצידה, "הוא כותב. "כמובן, מכיוון שאין שום מקום למעלה או למטה בחלל, זה בסדר גמור ש- landru79 בחרה לסובב את הרצף, אבל זה כן מרמז שזו הייתה בחירה אסתטית מכוונת לעזור ליצור אשליה."
מרבית הנקיקים בקדמתו של ה- GIF הם למעשה חלקיקים המרחפים הרחק משביט 67P - ולא על פני העולם הקפוא. רוזטה תפסה את התמונות כשהיא חגה במרחק של כ -13 קילומטרים משם. במרחק זה למצלמת OSIRIS של כלי השיט אין הרגישות והרזולוציה לאסוף חלקיקי אבק המסתובבים היישר מעל פני השביט, אומר מק'קריין.
"שלג" מקדימה זו הוא ככל הנראה חלק ממעטפת האבק המטושטשת, המכונה בתרדמת, המופיעה בדרך כלל סביב גופו או הגרעין המרכזי של השביט. כאשר כוכבי שביט עוברים קרוב לשמש, החום הנובע גורם לכמה מהקרח לפנות לגז, שמייצר גוש אבק סביב הגרעין הקפוא.
ובשביט 67P בהחלט לא חסר אבק. לפי המוני, השביט הוא בערך 80 אחוז אבק ורק 20 אחוז קרח, מציין מק'קריין. השפע המאובק הזה גם מרמז על כך שרוב הפסים בקדמת הבמה הם חלקיקי אבק ולא מים או קרח פחמן דו חמצני.
התנועה ה"מרפרפת "לכאורה של חלקיקים אלה היא בעיקר בזכות התנועה של החללית דרך תרדמת 67P. כפי שכותב מק'קריין: "ישנה חשיבות ניכרת לתנועה מצד ימין למטה למעלה משמאל, אני חושב שמציע כי התנועות אינן אקראיות למחצה, כפי שהיית מצפה בענן של האבק האיטי הנע סביב השביט."
מכיוון שהתמונות דחוסות ל- GIF קצר, הפעולה נראית הרבה יותר מהר מאיך שהיא התרחשה בזמן אמת. להלן גרסא (מעט) איטית יותר של משתמש הטוויטר אבי סולומון:
חלק מהפסים הללו עשויים להיות גם תוצאה של חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה המכה את המצלמה, כותב ריאן פ. מנדלבאום עבור חברת Gizmodo . אולם מק'קריין מאמין כי תרומתו של אפקט זה, המכונה אירועי קרניים קוסמיים, היא מינורית.
אחד הפרטים הסופיים האחרונים שממחיש את ההשפעה הוא יותר אשליה מאשר סופת שלג הוא הכמות היחסית של "שלג" בחזית וברקע. הכוכבים יוצרים רקע מנומר בצפיפות, בעוד שרק כמה הצצות לבן נראות רוכסות על פני השביט. אם זה באמת היה "סופת שלג", השניים צריכים להיראות יותר מאוכלסים.
"ובכל זאת הכל אמיתי: שום דבר מזויף בזה, " כותב מק'קריין. "לכן אשליה אופטית חזקה להפליא בה אנשים מטביעים משהו מוכר מכדור הארץ ... לסצנה קוסמית."
