שוכנת לאורך הקריביים, קרטחנה מושכת אליה המון תיירים שנהנים מרחובות הקולוניאליים השקטים של העיר ההיסטורית. העיר מוקפת חומות בנות מאות שנים שנבנו על ידי הספרדים כדי להרחיק שודדי ים ופולשים אחרים. כיום, עירם של כמעט מיליון תושבים מוקפת גם שכונות עוני ומצוקה על ידי כנופיות, זנות וסוחרי סמים.
מריה ברנרדה פרז, המדריכה שלי לטיול שלי באל פוזון ורכזת תוכנית פיתוח החירום בעיר, מקווה לשנות זאת. לאחר שבילתה את 15 השנים האחרונות בעבודה עבור עניי העיר, היא מקווה שהתכנית "פדרו רומרו" של ראש העיר החדש יכולה סוף סוף לעשות את ההבדל. התוכנית החדשה נועדה להתגבר על העוני בעיר שברנדרה אומרת לי, מטרה קשה בהתחשב בעובדה שכמעט רבע מהאוכלוסייה חיה בפחות משני דולר ליום במה שקרטחנה מגדירה כ"עוני קיצוני ".
ברנרדה הפכה לדמות פופולרית בקרב עניי קרטחנה. לכל מקום שהיא הולכת תושבים צועקים שלום או ניגשים לבקש עצה. היא לוקחת אותי בעליזות לבקר באחת השכונות העניות בעיר כדי לראות את התוכנית החברתית החדשה בפעולה. זה 45 דקות נסיעה מהעיר התחתית, על פני הנמל ההומה ודרך שכונות של בתי בטון מתפוררים עם גגות של גלי. הרחובות הם מסה כאוטית של משאיות, אופניים, אופנועים ומכוניות שמצפצפות כל הזמן בקרן.
אנו פונים אל דרך עפר מהמורה באל פוזון, שכונת עוני עצומה בפאתי העיר. שם, ברנרדה מציגה אותי בפני הקטור סלגאדו, אדם קליל ודיבור רך בן 49. כמו רבים משכניו, סלגאדו נמלט מאלימות בכפר הכפרי שלו ונחת באחת השכונות הזולות ביותר של קרטחנה. כשגשם קשה מתחיל לזרום בחוץ, סלגאדו מזמין אותי לביתו הבטון הצנוע, והסביר שהוא עזב את העיירה הכפרית הקטנה סנטו דומינגו לפני שנתיים עם חברתו, מריסול קרדאלס בריו, ושלושת בניהם. הוא עובד בפריקת שקיות סחורות בשוק סמוך, ומרוויח כ -10 דולר ביום טוב.
עם גידולים בשפע, אומר סלגאדו, היה קל יותר לגמור את הכפר באזור הכפרי. אבל קרדאלס אומר שלעולם לא יכלה לישון שם טוב, כל הזמן חוששת מהאלימות הכאוטית בכפר. קבוצות חמושות היו מופיעות והיא לא תדע אם זה הגרילה או הפרמיליטריות. "זו לא דרך לחיות", היא זוכרת. הגרילה סגרו את בית הספר לעיתים קרובות כל כך, עד שבנם ג'דר בן ה -20 עדיין יש לו ארבע שנים לפני שסיים את לימודיו בתיכון.
אבל לפחות התוכנית של הממשלה סיפקה תקווה לחייהם החדשים בקרטחנה, אומר קרדאלס. המטבח והחדר האמבטיה שלהם, שהיו בעבר בטון שחוקים, נוצצים כעת באריחי קרמיקה לבנים נקיים המסופקים על ידי תוכנית פדרו רומרו. סלגאדו לקח שיעורי עסקים דרך התוכנית, והוביל אותו לקנות מכונת כביסה כדי שיוכלו לשטוף בגדים לשכנים. הם גם מרוויחים כסף נוסף במכירת בירה קרה מהמקרר שלהם בסופי השבוע, וג'דר מכניסה אחרי בית הספר לתיקון נעליים שחוקות. בחצר העפר הקטנה שלהם, הם שתלו ירקות לצד עצי מנגו צעירים ובננות, חלק מתכנית "הפטיו היצרני", שהממשלה מקווה שתסייע לסיים את התזונה המשתוללת בקרב משקי בית שאוכלים בעיקר אורז.
ברנרדה אומרת שאחרי שנים של ממשלות אדישות, ראש העיר החדש של קרטחנה, ג'ודית פינדה, הפך את המאבק בעוני לקדימות. תוכנית פדרו רומרו עובדת עם קבוצות מקומיות ללא מטרות רווח ותוכניות פדרליות שכבר קיימות. זו תוכנית נרחבת, המכסה כל דבר, החל בריאות, חינוך לעסקים. מכיוון שהפלה היא בעיה גדולה, משפחות עם ילדים הלומדים בבית הספר מקבלות באופן קבוע צ'ק חודשי. תוכניות מיקרו אשראי עוזרות לאנשים לפתוח עסק משלהם. שמאים בודקים בקביעות את המשפחות כדי לוודא שהן מתקדמות. מאבק בעוני בקרטחנה, על שכונות העוני הנרחבות ושטף הפליטים, הוא משימה אדירה שאיש לא הצליח להתמודד איתה. עדיין, לפחות חלקם עשויים להפיק תועלת עכשיו. "אני כל כך אסיר תודה על התוכנית הזו", אומר לי קרדאלס כשאני עוזב את ביתה. "זה עזר לנו מאוד. זה היה נס."
הקטור סלגאדו בודק את חצרו באל פוזון, שכונת עוני בפאתי קרטחנה. (קנת ר. פלטשר) 
הקטור סלגאדו דוחף חול בחצר ביתו בזמן שחברתו, מריסול קרדאלס בריו, צוחקת. (קנת ר. פלטשר) 
הקטור סלגאדו נשען על מכונת הכביסה החדשה שלו, ואילו בנו נשען על הקיר החדש. (קנת ר. פלטשר) 
חצרו של הקטור סלגאדו בקרטחנה מכילה צמחי ירק צעירים ועצי פרי שנטע במסגרת תוכנית הפטיו היצרנית של העיר. (קנת ר. פלטשר)
