בין אם בגדר או בחדר ישיבה, הקוראים לאורך מאות שנים מצאו את מפעל חייהם - ושינו את מהלך ההיסטוריה - באמצעות ספרים. זו הנחת היסוד העומדת בבסיס טיול הרחב להפליא של ניקולאס בסבנס לספרות, היסטוריה וביוגרפיה.
מה, שואל המחבר, האם בחינת יצירות שהשפיעו על דמויות שונות כמו ג'ון אדמס והרמן מלוויל, אברהם לינקולן וג'יימס ג'ויס, תומאס אדיסון ווינסטון צ'רצ'יל תורמות להבנת האופי?
ldquo; ספרים ", כותב בסבנס, " לא רק מגדירים חיים, תרבויות וזהויות קולקטיביות, הם גם בעלי הכוח לעצב אירועים ולהזיז את מהלך ההיסטוריה, והם עושים זאת באינספור דרכים. "
בסקירה, למשל, בחיפוש אחר מקורות מסירותו של ג'ון אדמס למילה הכתובה, מתייעץ עם הביוגרף רב המכר של הנשיא השני, דייוויד מק'קולו. מאז 1890 שוכנו אחזקותיו של אדמס, בסך 3, 200 נפחים, בספרייה הציבורית של בוסטון, שם מקולו בילה אינספור שעות עם האוסף. כפי שמתברר, אדמס קרא את הכל, ממלחמת פלופונסיה של תוקידידס וכלה בתחזיתו של הכלכלן הסקוטי אדם סמית 'מהמאה ה -18, בעושר האומות, כי ניסיונה של אנגליה להסדיר את הסחר עם המושבות האמריקאיות נידון לכישלון. מקורו של אדמס, אמר מק'קולו לבסבנס, היה "לא רק רחב יותר, הוא היה עמוק יותר מזה של ג'פרסון." זה לא באמת אפשרי, הוסיף מק'קולו, "להבין כל דור מסוים, או בוודאי את הדור של האבות המייסדים, בלי לקרוא את מה הם קוראים."
אמנם לאדמס היה היתרון של השכלה רשמית, אולם מספר מפתיע של מקצועות הבזבנים לא עשה זאת. אברהם לינקולן, שכאיש צעיר רעב לספרים, בצער תיאר את חסרונותיו, והתייחס לעצמו בגוף שלישי: "המצרף של כל לימודיו לא הסתכם בשנה אחת." אך כפי שמציין בסבנס, לינקולן עדיין הצליח לטבול את עצמו בשקספיר ובתנ"ך, לספוג את המדרכות שיעשירו את הפרוזה שלו חסרת התאים.
הממציא תומאס אדיסון למד בבית הספר במשך שלושה חודשים בלבד, בגיל 4, רק כדי שיגידו אותו "מכור" על ידי מורה ונשלח הביתה. אמו של אדיסון, ננסי, למדה את השכלתו, והעניקה לבנה, בגיל 9, פריימר המתאר ניסויים - "הספר הראשון במדע שקראתי כילד", הוא הצהיר אחר כך. יכול בהחלט להיות, משער המחבר, שחשיפה מוקדמת לספרים המותאמים לאינטרסים של אדיסון אפשרה לגאונות שלו לפרוח.
באשר לווינסטון צ'רצ'יל, הוא חתם כקצין בהוסארים הרביעי במקום ללמוד באוניברסיטה. הועלה להודו ב 22 ב- 1896, הוא מצא את עצמו עם הזמן על ידיו והחליט לתקן את הליקויים החינוכיים שלו על ידי התחלת משטר ששווה יותר מאשר לקריאה שהיה מסיים בקיימברידג 'או באוקספורד. לימים הוא תיאר את הפסקת ההודו שלו כ"אוניברסיטת חיי. " הירידה ונפילתו של האימפריה הרומאית של אדוארד גיבון הם אלה שתפסו את דמיונו:" כל שעות הביניים הארוכות והבהקות של היום ההודי ... טרפתי את גיבון, "הוא היה זוכר והוסיף, " אני ... נהנתי מכל זה. "
בסופו של דבר, טוען המחבר, הרגלי הקריאה עוברים את גבולות הבחירה, ומשקפים "תחומי עניין עמוקים, ואפילו ... חלומות, צרכים ... חרדות." יחד עם מק'קולו, בסבנס מאמין שזה מה שקוראים.
