המלה ללהקה של זרזירים בתנועה היא מלמול. ואמירת מלמול זה דבר נפלא כמעט כמו צפייה באחת. השינויים המדהימים שלהם - אלפי ציפורים באגף שעושים גדות פתאומיות - עוררו השראה לחוקרים שמעוניינים כיצד קבוצות גדולות של אנשים מסנכרנות את תנועתן.
להקה של 400 ציפורים יכולה להסתובב תוך חצי שנייה בלבד. לפחות חלק מהפיתולים נוצרים בהשראת הימנעות מטורף. נץ או בז שמסתובבים לקראת ההרג יכולים לעורר רצועת תנועה שחורה ומגולעת דרך הצאן.
כעת, קבוצה בהובלת שארלוט המילרייך מאוניברסיטת חרונינגן בהולנד, תיארה את הגורמים להקות כהות.
הצהרת עיתונאים מסבירה:
גלים מעוררים או מנצנצים נוצרים כאשר אנשים בלהקת ציפורים, נחיל חרקים או בית ספר לדגים חוזרים במהירות על תגובת הפחד או על תמרון הבריחה של שכן קרוב. ניתן לראות בהם ספירלות, טבעות קונצנטריות או קווים נעים. אצל דבורי דבש ענקיות זה קורה כאשר כל חרק מרים את בטנו, ואילו באנשובי אנשים מתקרבים זה לזה באופן זמני או מתגלגלים לצדדים.
המלרייך ועמיתיה גילו שבזרועות הכוכבים, הלהקות האדוות מתחילות בקצה האחד של העדר ועוברות לקצה השני - הרחק מהטורף. התנועה מתרחשת בדרך כלל במהירות של 13.4 מטר לשנייה. אבל בדיוק אילו תנועות ספציפיות גרמו ללהקות הכהות היה תעלומה. הציפורים טסו רחוק מכדי לספר. מודל חישוב הוכיח כי הגלים לא היו הציפורים מתקרבות זו לזו במשך שבריר שנייה, אלא שינוי האוריינטציה של גופי הציפורים.
"בשטח, מישהו שצופה יראה, למשך שבריר אחד, את אזור הכנפיים הגדול ביותר ברגע שציפור התגלגלה 90 מעלות לצדדים", אומרת המלרייק בהצהרה. "הגדלה זמנית זו של פני השטח הכהים של הכנף גורמת לנו לראות רצועה שחורה מתרחקת ברציפות מהטורף כאשר הציפורים חוזרות זו על זו על התמרון הזג." הם תיארו את ממצאיהם בכתב העת Behavioral Ecology and Sociobiology .
מדענים בוחנים טיפין כיצד לתאר באופן מתמטי את הצורות שהעדרים האלה לובשים בשמיים, את התנועות הדרושות ליצירת דפוסים כאלה ואיך לדגמן אותם. אך אנו עדיין לא יודעים מדוע מלמול מבהיל יכול להיות כל-כך מהפנט.
