אם רק ההתחממות הגלובלית הייתה פשוטה כמו שמשמעות המונח הזה. הטמפרטורות יעלו בקצב קבוע ברחבי העולם, החורף יהפוך מתון יותר, שלג פחות נפוץ. הקורבנות היחידים היו מדרונות סקי ודובי קוטב.
אבל שינויי אקלים - המונח המועדף על התופעה הגלובלית שלנו - הוא יותר מבולבל. כל אותה אנרגיה נוספת שנלכדת באטמוספירה שלנו על ידי גזי חממה מקיימת אינטראקציה עם מחזורים טבעיים ואירועים כדי לייצר מגוון של השפעות, שלעתים קרובות סותרות את דעתנו ההגיונית. בטח, ישנם בצורות וטמפרטורות גבוהות יותר במקומות מסוימים. אבל אחרים זוכים ליותר משקעים, כולל יותר שלג בחורף, או סערות אלימות יותר. סופות שלג גדולות כמו זו שרק התפוצצה ברחבי ארצות הברית או זרקה טונות שלג בחוף המזרחי בשנה שעברה עשויות למעשה להעיד על שינויי אקלים בפעולה, ולא הוכחה לכך שהיא לא קיימת.
למרות שהאווירה מתחממת, אין פירוש הדבר כי סופות שלג ייעצרו בקרוב, צ'ארלס רייס, פרופסור באוניברסיטת קנזס וסופר שינויי אקלים.
הסיבה לכך היא שהאוויר החם יותר פירושו יותר לחות, לפחות בטווח הקצר.
"שינויים באקלים לא אומר שאתה לא צריך לחשים קרים ושלג, " אמר רייס ביום שלישי. "זה שינוי בתבנית מזג האוויר, בעוצמת אירוע מזג האוויר - כל אלה נכנסים לשחק."
נכון לעכשיו, נראה כי שינויי האקלים במהלך חורף בארצות הברית משחקים את עצמם כסדרה של סופות שלג עזות, אם כי נדירות. אולם זה עשוי להשתנות כאשר אנו ממשיכים לזרוק את הפחמן הדו-חמצני וגזי חממה אחרים לאטמוספרה ולהעצים את המצב. בשלב מסוים הטמפרטורות הממוצעות עשויות לעלות גבוהות עד כדי כך שהחורפים של שיקגו מסומנים יותר במורד גשם מאשר סופות שלג.
אי-הצפוי של שינויי אקלים הוא אחד ההיבטים המפחידים שלו. מדענים יודעים כי אירועים מסוימים יהפכו לנפוצים יותר - בצורת ושיטפונות קשים, סערות עזות שמשתוללות על פני הנוף, גלי חום שהורגים - אך הם אינם יכולים לחזות מתי או היכן מלבד במונחים הכלליים ביותר. חוסר הספציפיות כמעט הופך את הרתיעה מלראות את שינוי האקלים המתמשך. אך ככל שמערב התיכון וניו אינגלנד מתפרקים מהסערה האחרונה שלהם, ואוסטרליה של קווינסלנד מתייבשת לאחר שיטפונה ומציקלון טרופי יאסי, אנו נזכרים כי נראה כי העולם שלנו מתנהג בצורה מוזרה יותר מהרגיל, ואולי עלינו לעשות משהו לפני שהוא משתנה ללא הכר.
