שלד קטנטן ויוצא דופן - שקודם לכן הוענק כ"זר "אפשרי - עורר סקרנות מאז התגלית בצ'ילה בשנת 2003. בשבוע שעבר גילו המדענים סוף סוף את הסיפור שמאחורי הצורה הקטנה המבוססת על ניתוח גנום שלם של השרידים. המכונה אתא, השלד שייך לנערה שנולדה או נפטרה ממש לאחר הלידה. סביר להניח שיש לה מגוון של מוטציות גנטיות שהביאו לצורתה הלא טיפוסית.
עם זאת, המחקר שפורסם במחקר הגנום עורר זעם בקרב מדענים צ'יליאנים שקראו כי המחקר לא היה אתי. כעת, ממשלת צ'ילה מטילה ספק בחוקיות העבודה, מדווח קרל צימר בעיתון הניו יורק טיימס . על פי סוכנות המועצה הלאומית למונומנטים צ'יליאנים, ייתכן כי השלד הוצא באופן לא חוקי והוברח מהארץ. כעת נערכת חקירה בנושא.
כפי שכריסטינה דוראדו, ביולוגית מאוניברסיטת אנטופגסטה, כותבת באתר החדשות למדע הצ'יליאני Etilmercurio.com, המסע והספקולציות אודות הנערה היו "אכזריים וטרגיים". חנוטה בסביבה הקשה באזור, אתא היא נדמה היה כי במקור נמצא אדם בשם אושקר מוניוז בשנת 2003. כפי שכותב דוראדו, "בגלל המראה החריג והבלתי שגרתי שלה, הוא מכר אותה בסכום הגדול של 30, 000 פזו צ'ילה (40 יורו)." מאז הופיעה במגוון חשבונות, המכונים לעתים קרובות "חייזר" או "הומנואיד". היא אף הוצגה בסרט התיעודי של עב"מים 2013, סיריוס .
המחקר החל בשנת 2012 כאשר גארי פ. נולן מאוניברסיטת סטנפורד קלט את הסרט התיעודי והציע לבחון את ה- DNA של האמא. הבעלים הנוכחי שלה - יזם ברצלונה רמון נביה-אוסוריו - השיג ושלח תמונות רנטגן ודגימות מח עצם.
כאשר פורסמו תוצאות הניתוח, המחקר זכה לסיקור נרחב על ידי אמצעי התקשורת החדשים, כולל באתר Smithsonian.com. אולם מכיוון שעתא ככל הנראה בת עשרות שנים בלבד, משפחתה עדיין יכולה להיות בחיים, כותבת דוראדו, "נאלצת לחיות מחדש אירועים מלפני ארבעים שנה."
פרנסיסקה סנטנה-סגרדו, אנתרופולוג ביולוגי מאוניברסיטת אנטופגסטה באזור אטקמה ואוניברסיטת אוקספורד, אומרת לצימר: "זה פוגע בבחורה, במשפחתה ובמורשת צ'ילה."
דוראדו מציין גם את החששות המשפטיים הנוגעים לעבודה. "לא הוקדשה תשומת לב לנושא האתי החשוב שצוות מדענים מובילים ביצעו מחקר על תינוק אנושי שהושג באופן לא חוקי ללא אישור חוקי", היא כותבת.
דוראדו כותב כי התקדמות המחקר התעלמה מהחוקים הצ'יליאניים המסדירים את המחקר על ממצאים כאלה, והצביעה כי כתב העת בו פורסם המחקר לא הצריך שום הצהרה על אתיקה. "כמו מדינות רבות אחרות, שרידים אנושיים וחפצים היסטוריים מוגנים על ידי החוק בצ'ילה, כולל הנערה מלה נוריה, " היא כותבת. דוראדו מסכם את החוקים הצ'יליאנים הרלוונטיים: "במילים פשוטות, כדי למלא את הדרישות החוקיות לביצוע המחקר שתואר, יש צורך באישור ממועצת המונומנטים הלאומית."
היא גם כותבת שלא נכללו שום חוקרים צ'יליאנים כחלק משיתוף הפעולה הזה. שיתופי פעולה כאלה עם חוקרים בקיאים היו יכולים להבטיח שהעבודה הולכת בדרכים החוקיות הראויות.
נולן ואטול בוט, החוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו, וכותב המחקר משותף, עומדים לצד המחקר. "לא הייתה לנו שום מעורבות או ידיעה כיצד הושג השלד במקור ולא כיצד הוא נמכר או מיוצא לספרד", אומר בוטה לצימר. "לא הייתה לנו סיבה לחשוד במקרה זה שמדגם זה הושג שלא כדין."
נולן גם אומר לצימר שהם לא בדקו את אישור האוניברסיטה לעבודה בגלל חשדות ראשוניים כי הנושא היה פרימתי לא אנושי. הוא מוסיף כי הניתוח לא סיפק "מידע ניתן לזהות על אדם חי", מדווח צימר, ולכן אינו מוסדר כמחקר נושא אנושי תחת משרד ההגנה האמריקני למחקר אנושי.
זעקה אחרונה זו היא פרק נוסף בוויכוח הארוך על האתיקה סביב חקר שרידי אנוש קדומים. כפי ששרה ז'אנג כותבת בעיתון האטלנטי, ארכיאולוגים ואנתרופולוגים נאלצו זה מכבר לשקול שאלות על הטיפול בשרידים אנושיים. אבל גנטיקאים רק התחילו להיכנס לקלחת. ג'אנג מציין כי "למרות שבוודאי הם יצטרכו להתמודד עם סוגיה זו, מכיוון שמחקר DNA עתיק הופך לכלי נפוץ יותר ויותר באנתרופולוגיה".
עורכת חקר הגנום הילרי זוסמן אומרת לצימר ליומן לא היו הוראות לחוקרים לפרט שיקולים אתיים כלשהם. היא מוסיפה כי היומן יבדוק את הפיקוח על סוגיות עתידיות.
