סיור שמיימי

אחרי תצפיות הקדמונים והתווים המתמטיים המדוקדקים של יוהנס קפלר, אחרי פרסקו שביט של ג'וטו והתגליות הטלסקופיות של גלילאו גליליי, אחרי ספוטניק, ריינג'ר וכל הבדיקות המרוחקות של יותר מארבעה עשורים של טיסה בחלל - יש לנו את הגבעול יופי מרהיב של התחומים עצמם. הם תלויים בחלל כמו תכשיטים חסרי משקל. מבין כוכבי הלכת, לרוב יש ירחים. מבין הירחים, חלקם גדולים מכוכבי לכת. לירחים וגם לכוכבי לכת יכולים להיות אטמוספריות עקיצות, או כאלה עבות להפליא, או בכלל לא.

חלק ניכר מהנוף המדהים של מערכת השמש צולם, סרק ונתח במשך יותר מ -46 שנים על ידי למעלה ממאה חוקרי רובוט מארצות הברית, ברית המועצות לשעבר ו -16 מדינות אחרות. המידע שרכשנו בשנים הקצרות של חקר החלל הישיר עד כה עולה על כל הידע האנושי הקודם של מערכת השמש כדי להפוך את ההשוואה למגוחכת כמעט - ספריית אנציקלופדיות לצד עלון דק.

אני עוקב אחר הפעילות של גשמי מערכת השמש במשך רוב העשור האחרון, ומחפש תמונות בחלל העמוק שמעוררות יראה. מצאתי את עצמי עובר אלפי תצלומים גולמיים ובלתי מעובדים מהחקירות הרובוטיות של נאס"א, מרותקים למעוד בתצוגות שטופוגרפיות זרות בעבר. רבים מהתמונות ניתן למצוא באופן מקוון, באתרי אינטרנט כמו PhotoJournal Planet Planet של נאס"א (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) ותצוגות מערכת השמש (www.solarviews.com). הנופים החיצוניים המדהימים ביותר שיכולתי למצוא, כולל אלה שבדפים האלה, מופיעים בספרי החדש, מעבר: חזיונות הבדיקות הבין-פלנטריות (הארי נ. אברמס, Inc.). רוב התמונות דרשו שיפור דיגיטלי. חלקם מעולם לא הובאו לצבע לפני כן. אחרים הם מרוכבים. כולם מופלאים, לפחות בעיניי.

בקרבת הקצוות החיצוניים של מערכת השמש, הכוכב השני בגודלו מרחף כמו הזיה. מערכת הטבעות המנצנצת של סטורן רוחבה 250, 000 מיילים, ויוצרת מחלקיקים דקים עד סלעיים - קרח, אבק וסלע - המוחזקים באחיזת הכבידה של כדור מרכזי מסתובב במהירות. סטורן נראה כמעט מעוצב - אובייקט מושלם כמו מתמטיקה.

יופיטר, הכדור הגדול ביותר ללא ספק, מכיל אוראורות קוטביות מרצדות, עננים מלטפים במהירות גבוהה ומערכות סערה מסיביות-דרוויש המגדירות את פני הכוכב הגזי. הכובד העוצמתי של יופיטר פירושו שהירח הגדול ביותר הפנימי שלו, Io, הוא וולקני בלתי ניתן לעצירה ולחלוש באופן מוזר בצבע פני השטח שלו. לעומת זאת, ירח ג'וביאני שני, אירופה, הוא קריר ולא לבן, כדור קפואה ענק ענק. הלוויין של Athird, קליסטו, הושקע כל כך על ידי ספונים של פגעי מטאור עד שהוא לא נראה כמו שני הירחים האחרים היוביים. קרבתם זה לזה רק מבליטה את הפער. גשושית הגלילאו של נאס"א - שסיימה את משימתה בת 14 השנים על ידי צלילה לצדק בספטמבר האחרון - מצאה את הירח הראשון של אסטרואיד ועזרה לגיאולוגים פלנטריים להסיק כי רשת הסדקים של עכבישים באירופה כמעט בהחלט מסגירה את נוכחותו של אוקיינוס ​​מים נוזליים. מתחת לפני השטח הקפואים. הסיכוי המרתק הזה חידש את השערות כי הירח היובי עשוי לתמוך בחיים.

הפנורמה המדהימה הזו על שפלת שיטפון ארס וואליס הפכה את העמודים הראשיים של העיתונים ברחבי העולם ביולי 1997. היא צולמה על ידי הנחתת מאדים Pathfinder והיא כוללת את המתלהב הזעירנר הזעיר בן 23 פאונד ומזיז סלע. הנחתת והרובד רושמים דפוסי מזג אוויר, נתונים אטמוספריים והרכבם של סלעי מאדים רבים, שככל הנראה שטפו את התעלה לפני שמונה עשרה. הגרובר, המסוגל לשנות מסלול כשנפגש עם מכשולים, תפס את דמיונם של האלפים שעקבו אחר המשימה באינטרנט. (מעבורת הנעה סילונית של נאס"א) תמונה זו של השכבה החיצונית ביותר של השמש, או קורונה, צולמה ב- 10 ביוני 1998 על ידי TRACE (אזור המעבר ו- Coronal Explorer). לחללית נאס"א המקיפה את כדור הארץ, שהושקה חודשיים קודם לכן, נשקף נוף בלתי-מפריע לשמש שמונה חודשים בשנה. זה עוזר לפתור את התעלומה שבגללה קורונה של השמש כל כך חמה (3.6 מיליון מעלות פרנהייט) משטח השטח שלה (11, 000 מעלות פרנהייט). TRACE שופך אור גם על סערות סולאריות, הפוגעות בלוויינים ומשבשות את העברת הילוכים. (מוסד Trace-Stanford Lockheed for Research Space / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) הירח של נפטון, טריטון. לאחר ביקור ביופיטר בשנת 1979, שבתאי בשנת 1981 ואורנוס בשנת 1986, הגיעה החללית Voyager 2 של נאס"א לנפטון בשנת 1989, הגשש הראשון שצפה בכוכב הלכת ובירח הגדול ביותר שלו, טריטון. בתצלום, 25 באוגוסט 1989, הפתיע וויאג'ר 2 את המדענים בכך שהבחין בסימנים של גייזרים פעילים (הפסים השחורים הנראים בחלקו העליון של התמונה), האמינו כי הם גבעות של חנקן גזי וחלקיקי אבק כהים. לטריטון יש את משטח הבליעה הקר ביותר של כל כוכב לכת או ירח - בערך מינוס 391 מעלות פרנהייט - במערכת השמש שלנו. הירח כל כך קר עד כי פני השטח שלו הם בעיקר קרח חנקן. (L Dones (SWRT) ו- J Lissauer (NASA / AMES): הסקר הגיאולוגי של ארה"ב / מייקל בנסון) לפני שוואג'ר 1 ביקר ביופיטר בשנת 1979, האסטרונומים האמינו שכוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש היה 13 ירחים; הבדיקה הגדילה את המספר ל- 14. כעת, תצפיות רבות אחר כך, הספירה עומדת על 61. נראה כי שני ירחים צפים מעל פני כדור הארץ ב23- בפברואר 1979, תצלום של וויאג'ר 1: איו (משמאל למטה) הוא הלוויין הגדול ביותר הפנימי ולאירופה (מימין למעלה) יש ככל הנראה אוקיינוס ​​מתחת לפני השטח. רבים מהירחים החיצוניים ביותר הם ככל הנראה אסטרואידים מתגוררים שנלכדו בכוח המשיכה של צדק. החללית גם גילתה מערכת טבעות מסביב לכוכב הלכת וברקים בצמרת העננים. (מייקל בנסון / פול גייסלר www.kinetikonpictures.com)

קרוב יותר לזוהר הכחול המוכר של עולם הבית שלנו, ונוס מעוטפת עננים היא כוכב לכת "יבשתי" יציב, כמו כדור הארץ, מרקורי, מאדים ופלוטו, ואילו האחרים - יופיטר, שבתאי, אורנוס ונפטון - הם בגזים. משטח האפייה של ונוס אדווה ומתנשף עם צורות מוזרות ובולטות שהובחנו לראשונה בראשית שנות התשעים בעין הרדאר הבלתי מעורערת של מגלן . התופעות כונו במהרה "קרציות" ו"ארכנידים "על ידי מדעני פלנטה והם כמעט בוודאי תוצאה של פעילות וולקנית מתחת לפני האדמה.

השכנים האחרים שלנו, מאדים, שטני אבק ספורטיביים העונתיים המתחקים אחר פסים קליגרפיים עכבישיים ברחבי ואלס מארינריס, הקניון הגדול ביותר במערכת השמש כולה ורחבה כמו ארצות הברית היבשתית. מתחם קירות מדבר עצומים ומשוננים נקרא על שם מגלהו, החללית Mariner 9 של נאס"א, שהושק בשנת 1971 והראשון שהקיף את כדור הארץ. שני גישושי מסלול שפורסמו לאחרונה - הסוקרים העולמיים של מאדים ומאודיסיאה של מאדים - חשפו כי גוויות הייחודיות של הכוכב האדום, בין שאר התכונות, רומזות על הימצאות מים מתחת לפני השטח. גם מאדים, כך עולה מההשערות, יתכן שאירח פעם חיים מחוץ לכדור הארץ - וייתכן שעדיין.

למרות קיצוצי התקציב של נאס"א ומשבר בסוכנות בעקבות אובדן מעבורת החלל קולומביה, מבול הגילויים השמימיים לא עומד להיפסק בקרוב. בינואר 2004, ארבעה בדיקות חדשות - שתי פגועות מנאס"א, מסלול אחד מסוכנות החלל האירופית, שתשחרר נחת, ומסלול אחר מיפן - יקיף את מאדים או ישגר מכשירים למשטח המאדים. כלי השיט הזה יצטרפו לבדיקות המקיפות כרגע את כדור הארץ, עבור שבעה חלליות חסרי תקדים שחוטפים במקביל לשכנו הפלנטרי הקרוב ביותר של כדור הארץ.

בנוסף, בשנת 2004, אחת החלליות הבין-פלנטריות הגדולות והמורכבות ביותר שהגדו אי פעם, קאסיני של נאס"א, תגיע לסטורן לאחר טיסה של שבע שנים. הרובוט בגודל אוטובוס בית הספר ילמד את טבעות כוכב הלכת ויפרוס בדיקה שנבנתה באירופה בשם הויגנס, שתחדור לעננים המכסים את הירח המסתורי של שבתאי טיטאן. נראה כי התחום החום האטום הזה עשיר בחלק מהכימיקלים האורגניים ששמרו על החיים בכדור הארץ; זה עשוי להכיל אגמים, או אפילו אוקיינוסים, של אתאן או מתאן נוזלי.

טייסת קטנה של בדיקות חלל אחרות נמצאות בפיתוח, כולל המסנג'ר של נאס"א, אשר יתיישב במסלול סביב מרקורי באביב 2009, והבדיקה החדשה שלו, פלוטו-קיפר חגורה, שתוכננה להשקה בשנת 2006 לכוכב הלכת הזעיר והקטן ביותר של מערכת השמש. לאחר סיור של פלוטו וירחו, שרון, הוא ייסע למערך המסקרן של כדורי השלג הקיטריים בקצה העמום של מערכת השמש, חגורת קויפר.

כשכל אותם רובוטים מגיעים לאן שהם הולכים, הם, כמו בדיקות החוקרים שלפניהם, יעזרו למקם אותנו במרחב ובזמן, לשנות את תחושת המיקום שלנו ואת האפשרויות שלנו, ויחשפו נופים חדשים נוצצים ובלתי צפויים תחת השמש המסנוורת. .