ממקומו בפסגת הר געש רדום וגובה 15, 000 מטר בגובה פואבלה שבמקסיקו, הטלסקופ הגדול מילימטר יכול להציץ לפינות היקום. כעת, צוות אסטרונומים מאוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט והמכון הלאומי לאסטרופיזיקה, אופטיקה ומוצרי מקסיקו נהנו מהרזולוציה הגבוהה והרגישות הגבוהה של ה- LMT, וגילו גלקסיה בת 12.8 מיליארד שנה - אחד האובייקטים העתיקים ביותר שנמצאו עד כה בעולם.
הגלקסיה המאובקת ויצירת הכוכבים התגבשה במיליארד השנים הראשונות לאחר המפץ הגדול והיא עשויה להיות אחת הגלקסיות הראשונות שהתגבשו אי פעם, אומר מינ יון, אסטרופיסיקאי מאוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט, בהודעה לעיתונות.
"לראות אובייקט במיליארד השנים הראשונות זה דבר מדהים מכיוון שהיקום מיונן לחלוטין, כלומר היה חם מדי ואחיד מכדי ליצור משהו במשך 400 מיליון השנים הראשונות, " אומר יון במהדורה, "אז נחוש הכי טוב שלנו הוא שהכוכבים והגלקסיות הראשונים והחורים השחורים נוצרו כולם בתוך חצי מיליארד עד מיליארד שנה. "
הגלקסיה, שכונתה G09 83808, התגלתה במקור על ידי טלסקופ החלל הרשל של נאס"א, כך מדווח קלודיה גייב של הפוטוריזם. עם זאת, המכשיר יכול היה רק לצלם תמונות מטושטשות, ולכן נאס"א העבירה את הפרויקט לצוות LMT.
החוקרים, שתיארו את הממצא במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature Astronomy, קבעו את מרחק הגלקסיה באמצעות מה שמכונה המשמרת האדומה. כאשר מקור אור מתרחק מהצופה, אורכי הגל של האור נמתחים ונעה לכיוון הקצה האדום של הספקטרום. בעת לימוד גלקסיות מתרחשות שינויים אדומים כתוצאה מהתפשטות היקום המתמדת. כך שככל שההיסטה האדומה גדולה יותר, המרחק גדול יותר.
"אובייקטים גבוהים, אדומים, רחוקים מאוד, הם סוג של בהמות מיתיות באסטרופיזיקה, " אומר יון. "תמיד ידענו שיש כמה שם בחוץ שהם גדולים ובהירים להפליא, אבל הם נראים בספקטרום האור הנראה מכיוון שהם כל כך מעורפלים בגלל ענני האבק הסמיכים שמקיפים את הכוכבים הצעירים שלהם."
G09 83808 אינה הגלקסיה העתיקה ביותר. בשנת 2012, טלסקופ החלל האבל הבחין בגלקסיה שהתגבשה כ -500 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול. בשנת 2016, האבל תפס תמונה של הגלקסיה GN-z11 שנמצאת במרחק 13.4 מיליארד שנות אור משם. המשמעות היא שהיא התרחשה רק 400 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול.
וכנראה שיש עוד תגליות. ה- LMT לא יפעל במלואו עד חורף זה, אך הוא מבטיח להיות הכלי הגדול ביותר ורגיש ביותר לצמצם יחיד מסוגו. חמוש בטלסקופ שמסוגל לאתר חפצים קלושים ומרוחקים במיוחד כמו G09 83808, יון ושאר צוותו אופטימיים שהם יגלו תגליות דומות בעתיד.
"כל פעם שאני מצמצם את אחת ממערכות הנתונים האלה אני מלא ציפייה, " אומר יון. "אני תמיד מקווה ש [האובייקטים] האלה יצוצו. אתה צריך להיות אופטימיסט חסר סיכוי כדי לבצע עבודה מסוג זה, והפעם זה בהחלט השתלם. "
