חתולים בעלי שיני סאבר ידועים בניביהם הארוכים ודמויי הלהב, אבל בדיוק מה שהשיניים הללו שימשו לשימוש נשאר עניין של ויכוח בקרב הפליאונטולוגים. חלק מהמומחים טוענים כי ניבים בעלי שיניים חרביות, אף על פי שהם מפחידים, היו למעשה שבירים מכדי לתפוס טרף ולהתפזר דרך העצם, ובמקום זאת הם שימשו לקרוע חלקים בגוף רכים יותר, כמו הבטן או הגרון. אך כפי שמדווח ג'ון פיקרל מ- Science News, מחקר חדש מצא כי ייתכן שהשיניים היו די חזקות - חזקות מספיק כדי לנקב את הגולגולת של חתול אחר.
הדו"ח, שפורסם בכתב העת Comptes Rendus Palevol, התבונן בשתי גולגולות מאובנות של אוכלוסיית סמילודון, מין חתול שיניים שבר חרוץ שפשט בעבר בדרום אמריקה. שתי הדגימות נמצאו בארגנטינה, ולשניהם פתחים דומים בחלקו העליון של האף, בין העיניים. נראה כי אחד הפצעים נגרם בזמן המוות, אך השני מראה סימני ריפוי מתקדמים, מה שמרמז כי החתול חי זמן לא רב לאחר שסבל מהפציעה.
בבחינת הגולגולות, החוקרים פסקו מהר מאוד כי ריקבון טבעי ומחלות הם הגורמים האפשריים לחריגות. החוקרים כותבים כי "[B] בגלל הדמיון החזק בגודל ובצורה, " הסוכן היחיד שעשוי להפיק כמפיק האפשרי של פציעות אלה הוא חיה גדולה נוספת בעלת יכולת לפגוע בגולגולות שיני חרב. "
אבל איזו חיה גדולה אולי עשתה את המעשה? שני החורים היו יחידים וצורת אליפסה, מה שלא היה סביר שהם נגרמו על ידי בעיטה מהירה מסוס או מיונק אחר. ניבי דוב או כלב היו גם כן משאירים סימן מסוג אחר על הגולגולות, על פי עורכי המחקר. החוקרים מוסיפים כי ציפורני העצלנים הענקיים היו צריכים להביא לפציעות שונות מאוד מאלו המדווחות כאן.
זה השאיר סמילודון אחר כחשוד מבטיח בשני המקרים. למעשה, כאשר החוקרים בדקו את התיאוריה על ידי הדבקת הכלב העליון של דגימה של סמילודון לפצעי הגולגולת, "שניהם תואמים בצורה מושלמת את גודלם וצורתם", הם כותבים.
הממצאים החדשים מציעים נקודת נגד מסקרנת לתיאוריות קודמות בדבר חוזקם ומטרתם של ניבי החתול בעלי השיניים. כבר בשנות הארבעים של המאה העשרים העמידו המדענים כי בעלי החיים סבלו מנשיכה חלשה, וששיניהם הארוכות משמשות במקום לתצוגה בקרב בני המין. לאחרונה, שחזורים ממוחשבים של המין Smilodon fatalis גילו שכוח הנשיכה שלו היה רק שליש חזק כמו של אריה. מחברי המחקר הגיעו למסקנה כי החתול השתמש בכוחו כדי להוריד טרף, כשהוא נושך רק את הצוואר ברגע שקורבנותיו האומללים התאפקו והונעו.
אולם החוקרים שעומדים מאחורי המחקר החדש סבורים כי יתכן כי הניבים של סמילודון היו חזקים מספיק בכדי לגרום לסוג הפגיעות נוקבות העצמות שנראו בשני הדגימות המאובנות, אשר בתורו יש השלכות על הבנתנו את התנהגותם החברתית של החתולים. בני המין המאכלס סמילודון, במילים אחרות, נלחמו זה בזה; לרוב, על פי עורכי המחקר, מדובר היה בזכרים שדואלים בגלל גישה לשטח או לבני זוג.
למעשה, פגיעות הדומות לאלה שנראו בגולגולות סמילודון תועדו במינים של חתולים קיימים, כמו ביציות, קוגים ויגוארים. החוקרים כותבים כי "פגיעות אלה הן תוצאה של אינטראקציות אגוניסטיות בין גברים ונשים לעיתים קרובות", ומביאים לעתים קרובות למותו של אחד האנשים. "
מחברי המחקר מכירים בכך שהם לא יכולים לשלול לחלוטין מקורות פציעה אחרים. אך מהחקירה שנערכה לאחרונה עולה כי הניבים המרשימים של החתול בעל שיני החבל עשויים להיות עזים כמו שנראו.
