בשנת 1934 החל הפליאונטולוג רוברט ברום למצוא את המאובן הראשון של אוסטרלופיתקוס בוגר. גילוי גרסה בוגרת של הילד של טאנג ילד של ריימונד דרט, הדגימה האוסטרלופיתקוס הראשונה שנמצאה אי פעם, יעזור להסיט את הספקנים שמפקפקים במאובנים הוא אב קדמון אנושי, חשב ברום. לאורך שנות השלושים של המאה ה -30 מצא מטאטא חתיכות של מאובנים אוסטרלופיתצינים בכמה מערות בדרום אפריקה. אך הממצא המרהיב ביותר שלו הגיע בשנת 1947.
לאחר פיצוץ אבן גיר עם דינמיט במערה בשם סטרקפונטיין, החזיר מטאטא גולגולת כמעט שלמה, חסר רק את השיניים. הוא קבע שהוא שייך לנקבה בגיל העמידה מהמין Plesianthropous transvaalensis (לימים הציבו מדענים את הגולגולת במין Australopithecus africanus ). ידוע רשמית בשם Sts 5, הגולגולת כ -2.5 מיליון שנה מוכרת יותר כיום כגברת פלס.
הפליאנתרופולוגים מסכימים שגברת פלס היא הגולגולת השלישית והבלתי מעוותת של א 'אפריקנוס שנמצאה אי פעם, אך הם מתפללים אם המאובן הוא באמת הוא או היא. חוקרים שפרסמו מחקר חדש בכתב העת Journal of Evolution Evolution הגיעו למסקנה כי המטאטא צודק לאורך כל הדרך, ועל אנתרופולוגים להמשיך להתייחס למאובן כ"גברת "
ספקות בנוגע למין של גברת פלס צצו לראשונה בשנות השמונים. האתגר האחרון הגיע מפרנסיס תאקריי מאוניברסיטת וייטווטרסנד בדרום אפריקה ועמיתיו. בעשור האחרון הם טענו שגברת פלס הייתה גבר צעיר. סיבה אחת לבלבול: החור בו ישבה שן הכלב נשחק לאחר שהילד נפטר, מה שגרם לו להיראות קטן ונשי יותר.
כדי לטפל בטענות אלה, פרדריק גרין מאוניברסיטת סטוני ברוק בניו יורק ועמיתיו בחנו שחזורים וירטואליים שנעשו באמצעות סריקות CT של גברת פלס ועוד כמה מאובני A. africanus נוספים . המאובנים, המייצגים מבוגרים וצעירים כאחד, התגלו כולם בסטרקפונטיין. ראשית, הם הגיעו למסקנה שגברת פלס הייתה מבוגרת בזמן המוות. שורשי שיני החוכמה של הפרט נוצרו במלואם. אנשים כיום מגיעים לשלב התפתחות זה בין הגילאים 17-21.
יתרה מזאת, בהשוואה למאובנים האחרים באוסטרלופיתקין, נראה כי הגברת פלס לא סבלה מאובדן עצם בלסתו העליונה. אז גודל שקע הכלב משקף במדויק את גודל השן כשגברת פלס נפטרה. גודלה הקטן של הכלב מרמז שגברת פלס הייתה אכן נקבה.
גברת פלס אינה הדגימה היחידה של A. africanus שמין שלה קשה היה להבין. צוותי מחקר שונים זוהו גם כמה מאובנים אחרים כזכר או נקבה. קביעת המין האמיתי של מאובנים אלה חשובה מכיוון שאפריקניוס הוא אחד המינים ההומינידיים המשתנים ביותר מבחינה גופנית, מציין צוות גרין. בימים הראשונים, חוקרים כמו מטאטא חשבו שמאובני A. africanus למעשה מייצגים כמה מינים שונים. כיום, אנתרופולוגים מגירים לפחות חלק מהגיוון לדימורפיזם מיני, בהם התכונות הגופניות של זכרים ונקבות במין שונים בגודלם, בצורתם ובצבעם. הכרת מין גולגולת א 'אפריקנוס השלימה ביותר, גברת פלס, תעזור לאנתרופולוגים להבין טוב יותר את אופי השונות של המין.
(אם אתה רוצה ללמוד יותר על תרומתו של רוברט ברום לאבולוציה אנושית, שקול לקרוא את מרטין מרדית ' נולד באפריקה.)
