דרקוני מערות קיימים - וחיסכון בהם יכול להיות המפתח להגנה על שתיית מים

בשנת 2015, גרגור אלג'נצ'יץ 'כמעט מת לאחר שרדף אחר דרקוני המערות.

תוכן קשור

• מה לעזאזל הוא בלבנדר - ואיך נוכל להפיק מהם יותר?
• הכירו את מדעני הנשק החדשים הצבעוניים המשתמשים בכדי להציל קרפדות מפטרת הרסנית
• ביצים של סלמנדרה עיוורת נדירות סוף סוף

ראש המעבדה למערת מערות טולר, המנוהלת על ידי האגודה לביולוגיה במערות סלובניה, צלל במעברים התת-קרקעיים של מערת פלאנינה כשנלכד בכיס אוויר קטן. כמעט קילומטר מתחת לאדמה, והחמצן שלו הולך ומידלדל, הוא הניח את מיטב יכולתו לגבי הכיוון לבטיחות. במכת מזל הוא הגיע לכיס אוויר אחר. כמעט ארבע שעות לאחר מכן הוא מצא את עמיתיו - רגע לפני שהגיעו מצילים.

"הסיבה היחידה שהוא חי עכשיו היא שהוא מצא כיס אוויר באחד הנקיקים וזה החזיק אותו בחיים והוא לאט לאט עבד את דרכו חזרה", אומר סטנלי סשנס, פרופסור לביולוגיה במכללת הרטוויק במדינת ניו יורק שלמד מערה. דרקונים עם אלג'נצ'יץ 'בבלקן. "רק בחסדו של פרוטאוס - עולם הגדול בשמיים - הוא חי היום."

דרקון המערה העיוור, כפי שהוא מכונה, אימן ביולוגים מזה זמן רב במוזרותו שאין דומה לה. דו-חיים אלה הדמויים לנחש מפעילים גפיים קטנות, זימים דמויי קרניים משקעים מחטפיהם הארוכים והעור השקוף והוורדרד-לבן שדומה לבשר אנושי. באורך של עד 12 סנטימטרים נחשבים לחיית המערות הגדולה בעולם. הם חיים עד 70 שנה, כאשר כל חלקם הם מבלים מתחת לאדמה בתוך האלפים הדינריים, הכוללים חלקים מסלובניה, איטליה, קרואטיה והרצגובינה.

"אני מרותק להתאמה יוצאת דופן שלהם לסביבה הקיצונית של המערות, " אומר גרג'לי באלאס, סטודנט לתואר שלישי לביולוגיה במערות באוניברסיטת אטווס לורנד בבודפשט, שחוקר את המערות בהן חיים הדרקונים הללו. "והם דרקונים לתינוק, למען השם."

ובכן, לא בדיוק. בעבר, בהזדמנות המשונה שהצפות ישטפו אחת לפני השטח, האמינו המקומיים שהדו-חיים יוצאי הדופן הם דרקוני תינוקות - ומכאן הכינוי. אחד המונקרים האחרים של היצור, פרוטאוס, נובע מאל אל ים יווני קדום שהיה לו יכולת לשנות צורה. ובעוד שמקורו של השם הגרמני (olm) אינו בטוח, השם הסלובני (človeška ribica) מתורגם בערך ל"דגי אדם ".

תמונה של דרקון עיוור מהמאה ה -19, הידוע גם בשם olm או proteus. (עידן 19 / עלמי)

אתם עשויים לחשוב שבתי הגידול המעורפלים של היצורים האגדיים הללו יניחו אותם בבטחה מחוץ להישג ידם של הרס אנושי. אולם המערכות האקולוגיות המימיות שלהם אוספות את הנגר מכל מה שמתנקז אל פני השטח, כלומר, הם עדיין מתמודדים עם הרס בתי גידול עקב פיתוח ופרויקטים הידרואלקטריים המנקזים ומפנים מחדש את אספקת המים התת-קרקעית. כיום הם מתמודדים עם איומים הולכים וגוברים של זיהום מהנגר החקלאי, שלא לדבר על מורשתם של מפעלי פסולת כימית.

"קרסט הוא אחד הנופים הפגיעים ביותר בכוכב הלכת", אומר אלג'נצ'יץ 'ומתייחס לנופי הגיר המחוררים במערה ומתחתם המערות שמתחתם מייצרים דרקוני המערות את בתיהם. יתר על כן, מיקוד מאמץ רב יותר בשימור חלבונים יכול גם לחסוך מים עבור הסלובנים וגם עבור אלה במדינות השכנות, הוא מוסיף. אחרי הכל, אותם מים הזורמים אל עולם העם הם מקור המים לשתייה עבור 96 אחוז מהסלובנים.

"אם הם מזהמים את המים ויורגים את החבר'ה האלה, זה יהיה האסון הגדול ביותר בכל הזמנים, " אומר סשנס.

יתר על כן, חלבונים הם רק החלק העליון של שרשרת מזון תת-קרקעית מגוונת שעלולה להיהרג גם בזיהום. "המערות בסלובניה כמו יערות טרופיים. אלה נקודות חמות למגוון ביולוגי מבחינת מספר המינים, "אומר סשנס. "והמינים מותאמים למערה כך שהם מאוד מאוד מוזרים."

כדי לעזור להציל דרקון, תחילה עליך למצוא אותו. זה סדר גבוה כאשר הנבדק שלך חי במבוך תת קרקעי עצום של מעברי אבן גיר. במאמץ לפשט את החיפוש אחר דרקונים ולהגדיל את יכולות המדענים לזהות אותם, Aljančič ועמיתיו משתמשים כעת בטכניקות דגימה DNA חדשות לסביבה, הממצאות עקבות זעירים של חומר גנטי במים כדי להבין היכן היצורים מסתתרים ללא צורך. לצלילת מערות.

בידודו התת-קרקעי של אולמס הגן עליהם מפני כמה מהאיומים הגדולים על דו-חיים במהלך העשורים המעטים, כמו שינויי אקלים שהושפעו על ידי אדם ומחלות פטרייתיות פולשניות. אך כעת, נראה כי בעיות העולם שלמעלה הגיעו לעולם שמתחת. "עלינו לדעת יותר על חלבון ועל בית הגידול שלו אם אנו רוצים לשמור על שניהם על כנו בעתיד, " אלג'נצ'יץ '. "גישות חדשות בטכניקות ניטור כמו eDNA (יהיה) לא רק מקטינות את הצורך בחלילה מסוכנת או צלילת מערות, אלא אף מגבירות את איכות הנתונים שנאספים בטבע."

אלג'נצ'יץ 'ועמיתיו פרסמו לאחרונה את אחד הסקרים הנרחבים ביותר של דרקוני המערות עד כה, עבורם דגמו מים במורד הזרם ממערות מערות נסתרות כדי לזהות מספר אוכלוסיות חדשות בסלובניה, בוסניה והרצגובינה והראשונות הידועות במונטנגרו. לשם כך הם השתמשו בטכניקת DNA מעודנת המאפשרת להם לאתר את גדילי ה- DNA של חלבון מעורבב בין שלל חומרים גנטיים אחרים במים. הטכניקה גם אפשרה להם לגלות חלבונים בצבע שחור נדיר יותר בדרום סלובניה, ולהכפיל את הטווח הידוע של זן זה.

לדרקוני המערות הנוערות יש עיניים, אך בסופו של דבר הם נסוגים במהלך התפתחות הדו-חיים והם מכוסים ברפיון של עור. ובכל זאת, הם שומרים על רגישות מסוימת לאור. (צילום: Gergely Balázs, פרויקט Proteus)

למרות האיומים העומדים בפניהם, מספרם של חלבונים יכול להיות עצום. Sessions מספרת סיפור על ביולוגים שחקרו כמה מהפסקות האחוריות של מערת פוסטוג'נה המאסיבית - אטרקציה תיירותית סלובנית מפורסמת - כשנתקלו במערה תת-קרקעית אדירה. "הם מצאו את האגם הגדול הזה עם מים מהדהדים וטפטופים; הדבר היחיד שהיה חסר היה גולום, "הוא אומר. קרקעית האגם הייתה לבנה לגמרי, אך כשהתקרבו, הצבע התפזר לפתע.

"התברר כי קרקעית האגם הייתה מרובדת בשמים, " אומרת סשנס. "זה נותן לך מושג כמה מהדברים האלה יש בחוץ."

דרקוני המערות יושבים על גבי שרשרת מזון מורכבת של מערות, הכוללת שרימפס במערה, עכבישים, פרוקי רגליים, יצורי כינים מעץ ועוד. הדרקונים הטורפים יאכלו כמעט כל דבר שמתאים לפיהם, אך זה לא אומר שתמיד יש להם תיאבון, בין היתר בגלל מטבוליזם נמוך מאוד; סשנס מספר כי כמה מחוקרים נתקלו לאחרונה בראיות לכך שאדם שבוי הלך במשך עשור בלי לאכול.

סשנס, שלא היה מעורב במחקר האחרון של אלג'נצ'יץ ', אומר כי טכניקת ה- eDNA החדשה היא דרך טובה לאתר פרוטאוס. "המחקר הנוכחי נוקט בגישה ממש לא פולשנית ולא הרסנית רק בדגימה של מים סביבתיים לדנ"א של טביעות אצבע", הוא אומר. הטכניקה שימושית במיוחד למציאת עקבות גנטיים של חלבון במים, מוסיף באלאס. זה יכול לעזור במצבים בהם מים עכורים מקשים על צוללנים כמוהו לראות. "אם אתה רק מכה את הראש בסלעים ואתה לא מוצא את הדרך, זה לא כיף, " הוא אומר. "וגם את החיות אינך רואה."

"מדע קשור לאופן ומדוע", המשיך באלאס בהודעת מעקב. "אנחנו צריכים לדעת כמה האוכלוסייה חזקה. האם הם בריאים? האם אנו יכולים למצוא צעירים? ... אין לנו מידע מה הם עושים בחיים האמיתיים, בטבע. זה ממש קשה לראות. "

אז האם ההתקדמות של אלג'נצ'יץ 'והצוות בשימוש ב- DNA סביבתי לאיתור איתור בקרוב תביא למיצוי צלילת המערות? לא סביר, אומר באלאס, שהיה מעורב במחקר תיוג של בעלי החיים בשנת 2015. אחרי הכל, eDNA הוא כלי שימושי ובמחיר סביר, אבל זה רק נותן לביולוגים מושג גס היכן יש דרקונים. צוללנים עדיין צריכים לצוד אותם.

לשם כך, בלאזס סחט כמעט 50 סדקים במנהרות הקרסט, בארובות ובמערות, במה שהוא מכנה "מבוך של הגבלה" של בוסניה והרצגובינה, לטוב יותר מזה 15 שנה. בעוד שצלילת מערות אך ורק לצורך הבדיקה יכולה להיות קשה, לדבריו, צלילת מערות לחיפוש אחר פרוטאוס קשה עוד יותר שכן היצורים דמויי הנחש יכולים למצוא מקלט בסדקים זעירים בסלע שקשה לגשת אליהם על ידי בני אדם.

עם זאת, לא משנה כמה נגלה עליהם, סביר להניח שדרקוני המערות ימלאו אותנו מסתורין ותוהה. "הם לא עושים כלום", אומר בלזא. "הם גרים במקומות מוזרים ולא נעים במשך שנים."