בתוך פסגות הכבול של אירלנד אורבות אוצרות ארכיאולוגיים רבים. כל דבר, מגופות בנות מאות שנים, לכלי נשק מתקופת הברונזה, וכלה בספר תהילים מימי הביניים, נשאבו מהיבשות הרטובות העגומות של המדינה. בין הממצאים היותר נפוצים שנמצאו בביצים איריות הוא "חמאת ביצה" - גלידות שומן צהובות ושעוות שנעטפו בזהירות במכלי עץ או בשלפוחיות בעלי חיים לפני שהופקדו בביצים מסיבות שאינן ברורות לחלוטין. כעת, כפי שמדווחת ג'ניפר אורולט עבור Ars Technica, מחקר חדש מצא כי קציצי בירה איריים הם בדיוק איך שהם נשמעים: חמאה מאוד מאוד ישנה.
המסקנה הזו "אינה מובנת מאליה כפי שניתן היה להניח", כותבים החוקרים מאחורי המחקר החדש בדוחות מדעיים . ניתוחים קודמים של באטמרים מסקוטלנד גילו כי בעוד שחלקם היו מבוססי חלב, אחרים עשויים משומן מן החי. אז החוקרים השתמשו בניתוח איזוטופי יציב לבחינת 32 דגימות של חמאת ביצה שהוחזקה במוזיאון הלאומי של אירלנד. שיטה זו, על פי עורכי המחקר, מציעה את הדרך האמינה היחידה לקבוע את המקורות המדויקים של החומר המוזר; טכניקות אחרות לא הצליחו להבחין בין שומני חלב כמו חמאה ושומנים מן החי כמו מלט או שומן, מסביר ריצ'רד אוורשאד, מחבר משותף ופרופסור לביוגאוכימיה באוניברסיטת בריסטול.
מתוך 32 הדגימות, 26 ניתן היה לזהות באופן חיובי חלב, מה שמציע את "הראיות החותכות הראשונות למוצא שומן חלב למסורת חמאת הביצים האירית", כותבים מחברי המחקר. שלוש דוגמאות נוספות "ככל הנראה" שמקורן בשומן חלב, ולא ניתן היה לזהות את מקורותיהן של השלוש האחרות.
החוקרים גם ערכו תיארוך פחמימני על הדגימות ומצאו כי שלושה מתוארכים לכל אורך תקופת הברונזה, כולל תקופת הברונזה הקדומה (בערך 1700 לפני הספירה). לאחרונה התגלו שני באטלי בוסים איריים אחרים כזקנים באותה מידה; יחד עם זאת, ממצאים אלה הם "משמעותיים ביותר", כותבים מחברי המחקר, מכיוון שהם דוחפים את התאריכים הידועים של מרבצי חמאת ביצה "עד 1500 שנה." טווח התאריכים של דגימות המחקר נמשך עד 17 המאה לספירה, והציעו שאנשים באירלנד השליכו את חמאתם לביצים במשך מאות רבות.
זה בתורו מעלה את השאלה המתבקשת: מדוע? חוקרים אינם יכולים לומר בוודאות, אולם תיאוריה אחת טוענת כי סביבות קריריות, דלות חמצן וחומציות גבוהה של ביצות הציעו דרך לשמר מזון אשר אחרת היה מתקלקל במהירות. יתכן גם שתגובות כימיות בקרקע הפכו את השומנים לנעימים יותר, כלומר התרגול של חמאת הביצים היה דומה לצורה מוקדמת של עיבוד מזון.
עם הזמן נראה שהטעמים השתנו. כאשר בן רייד, ראש המחקר והפיתוח הקולינרי במעבדת המזון הנורדית, יצר את חמאת הביצים שלו בשנת 2012, הוא מצא כי "התכונות של מוצר זה היו מפתיעות רבות מדי, גרמו לגועל אצל חלקן והנאה אצל אחרות. השומן סופג כמות ניכרת של טעם מסביבתו, וצובר תווי טעם שתוארו בעיקר כ'חיה 'או' משחקי ', ' טחב ', ' פאנקי ', ' חריף 'ו'סלמי'. "
אפשרות נוספת היא שלמשקעי חמאת הביצים הייתה משמעות פולחנית; נראה כי פריטים יקרים כמו חפצי זהב, גרזנים וכלי נשק מרופדים הופקדו במכוון בביצי אירלנד. בהתחשב בפרק הזמן הארוך בו התקיים התרגול באירלנד, כפי שמראה המחקר, סביר להניח שיותר מאחת ההסברים הללו נכונה.
לדברי החוקרים, הניתוח שלהם לחמאת בירה אירית הוא משמעותי גם מכיוון שהוא מצביע על "כלכלה מעושנת ומבוססת" באירלנד עד לתקופת הברונזה הקדומה. מחקירות קודמות הראו כי חלב כבר עבר עיבוד באירלנד בתקופה הניאוליתית, וייתכן שהנוהג התגבר בעוצמתו עד שעד תקופת הברונזה אנשים הפיקו מספיק מוצרי חלב שהיו צריכים להבין מה לעשות איתם העודף.
המחקר החדש מציע אפוא הוכחות נוספות המצביעות על כך שחלב היה מקור מזון חשוב לאורך אלפי שנות היסטוריה אנושית. באורח פלא, בזכות הופעת הקירור המודרני, מוצרי החלב הטעימים של ימינו כבר לא מגיעים עם תת גוון "טחב".
