מאז שהתגלה השלד הראשון של ארכאופטריקס בשנת 1861, הדינוזאור הנוצה נחשב לציפור העתיקה ביותר. עם זאת, במהלך העשורים האחרונים, מדענים גילו כי תכונות רבות של "ציפורים", כמו נוצות, הופיעו לראשונה בקרב דינוזאורים תרופודיים. מה שמגדיר ציפור ולא דינוזאור נוצות לא-עופות הפך לנושא הרבה יותר מורכב. אין דוגמה טובה יותר לכך מאשר אנצ'ורניס הוקסליי שתואר לאחרונה.
מוקדם יותר השנה תיאר צוות מדענים בינלאומי את אנצ'יורניס בכתב העת Chinese Science Bulletin . בעוד שהשלד הבלתי שלם של החיה חולק תכונות רבות המשותפות לדינוזאורים, המדענים העלו השערה כי אנצ'ורניס בן 155 מיליון שנה הוא קרוב המאובנים הקרוב ביותר של ציפורים מוקדמות כמו ארכיאופטריקס . אולם מאז שיצא העיתון, התגלה דוגמא טובה עוד יותר של אנצ'יורניס, אחת שגרמה למדענים לשנות את מה שחשבו על הדינוזאור.
בגיליון הטבע הבא של השבוע, הפליאונטולוגים הו דונגיו, הו ליאנחאי, ג'אנג ליג'ון וקסינג שו מציגים הצגה מתוקנת של אנצ'יורניס על בסיס החומר החדש. המאובנים ששימשו למחקר הראשון הורכבו משלד מבולבל במקצת, שלא כמו דגימת השלד הראשונה של ארכאופטריקס, אך מאובן יוצא דופן חדש שומר כמעט על החיה כולה. זה אפילו כולל רשמי נוצה. עם זאת, כאשר הפליאונטולוגים חקרו את המאובן החדש הזה, הם גילו שהמחקר המקורי שלהם הציב את אנצ'ורניס קרוב מדי לציפורים. במקום זאת הם מצאו כי אנצ'יורניס היה דינוזאור טרודונטי נוצות, עדיין קרוב יחסית יחסית לאבותיהם של הציפורים הראשונות, אך כעת הוסרו כמה צעדים. למרות הכותרת של סיפור מדען חדש על המחקר החדש, אנצ'יורניס לא הייתה "הציפור הקדומה ביותר" אלא דינוזאור נוצות לא-עופות שהיו בעלי כמה מאפייני הציפורים. אד. הערה - מדען חדש תיקן מאז את הכותרת שלהם.
אולם מעניין לציין כי המאובנים החדשים הראו כי אנצ'יורניס הוא הדינוזאור השלישי הלא-העופות שידוע כמי שיש נוצות ארוכות בגב האחורי. תכונה זו עברה בירושה מאב קדמון משותף נוצות לדינוזאורים כמו אנצ'ורניס ומיקרפורפטור או התפתחה באופן עצמאי לא פעם. בהתחשב בעובדה שאנצ'ורניס מבוגר גם לפחות מחמישה מיליון שנה מארכיאופטריקס, זו עדות מוחלטת לכך שנוצות ארוכות ותכונות עופות אחרות התפתחו בדינוזאורים לפני שהציפורים הראשונות עלו לאוויר.
אנצ'יורניס ודינוזאורים נוציים אחרים הראו ללא עוררין כי ציפורים התפתחו מדינוזאורים קטנים עם טרופוד, אך עדיין נבדקות היחסים המדויקים בין דינוזאורים נוציים לקרובי משפחה שלהם. ישנם כל כך הרבה מאובנים המופיעים בקצב כה מהיר עד כי העץ האבולוציוני של הדינוזאורים הנוצות עובר ללא הרף שינויים. בהתחשב בדמיון החזק של אנצ'יורניס לארכיאופטריקס, אפשר אפילו לתהות אם "הציפור הראשונה" המהוללת עלולה להידחק בסופו של דבר למצב אחר באילן היוחסין של הדינוזאורים הנוצות. זה יהיה עניין שמחקרים עתידיים יסתדרו, וההשקפה החדשה שלנו על אנצ'יורניס מציעה שיש עוד מאובנים רבים של דינוזאורים נוציים וציפורים מוקדמות בחוץ שממתינות להתגלות.
