מאובנים קודמים לתיעוד הכתוב על ידי מיליארדי שנים, אך השפעתם על ההיסטוריה האנושית - ועל הדרך בה בני האדם משיגים את העולם סביבם - ניתנת למישוש במשך מאות שנים. על ידי הצצה נדירה לעולמות שנשכחו או לא נודעים, מאובנים ריתקו את בני האדם זה מכבר. לפעמים, מאובנים היוו השראה למיתולוגיה ופולקלור - בסין במאה הרביעית, היסטוריון טעה בעצם דינוזאור מאובנת בעצם דרקון. פעמים אחרות, מאובנים העבירו למדענים את הראיות הגופניות הדרושות בכדי לחבר את ההיסטוריה הטבעית של החיים בכדור הארץ - בסוף שנות ה -17 של המאה ה -20, תגליות מאובנות עזרו למדענים להבין את מושג ההכחדה. כיום לימוד תיעוד המאובנים נותר קריטי כתמיד. כאשר האקלים של כדור הארץ ממשיך להשתנות, ההבנה כיצד מינים קודמים הסתגלו (או לא) לשינויים בעבר נותנת למדענים אינדיקציה כיצד אנו עשויים להגיב לשינויים בעתיד.
כדי לחגוג את יום המאובנים הלאומי, צאו לטיול חזרה בארבע התקופות הגיאולוגיות העיקריות של כדור הארץ, ובדקו מקומות בארצות הברית בהן תוכלו לראות מקרוב את התפתחות החיים על פני כדור הארץ.
"עידן החיים הקדומים" - התקופה הפרה-קמבריאית (לפני 542 מיליון שנה)
סטרומטוליטים בתצורת אבן הגיר בס הפארק הלאומי גרנד קניון. (קרל באומן) 
חתך רוחב של סטרומטוליט, הפארק הלאומי הקרחון, מונטנה. (© ד"ר מרלי מילר / Visuals Unlimited / Corbis) במהלך התקופה הפרה-קמבריאית, שהסתיימה לפני 542 מיליון שנה, החיים בכדור הארץ התכוונו למשהו שונה מאוד מכפי שהם נראים כעת. מרבית החיים היו קיימים באוקיינוסים של הפלנטה, כאשר אורגניזמים בעלי גוף רך כמו תולעים ומדוזות שלטו עליונות. האדמה, לעומת זאת, הייתה עקרה יחסית. מאובנים מהפרה-קומבריאן מראים חיידקים מיקרוסקופיים, צורת החיים הראשונה שצצה על פני כדור הארץ, שקמו לפני כ -3.4 מיליארד שנה. אורגניזמים רב-סלוניים ששרדו את הפרה-קומבריאן כוללים ספוגים, כלניות ים, אלמוגים ותולעים שטוחות. מאובנים מהתקופה הזו מראים לרוב מחצלות של אצות ואורגניזמים פשוטים מאוד.
כדי לראות מחצלות אצות קדומות, שקלו לצאת לטיול בגרנד קניון, בו מאובנים מאובני אצות פרה-קמבריות בסלעיו. המאובנים העתיקים ביותר שתוכלו לראות שם הם 1, 200 מיליון עד 740 מיליון סטרומטוליטים בני שנה, שהם מבני אבן הגיר שנוצרים על ידי ציאנובקטריה, פילומה של חיידקים שמקבל את האנרגיה שלו מפוטוסינתזה. או פנו לפארק הלאומי הקרחון של מונטנה - תצורת אלטין, שנמצאת בצד המזרחי של הפארק, חושפת סטרומטוליטים מאובנים בשכבות אבן גיר ודולומיט, שחלקם כמעט וחצי מיליארד שנה.
"עידן הדגים" - התקופה הפליוזואית (לפני 542 עד 251 מיליון שנה)
מאובן של טרילוביטים בקטע של פצלי המלאך הבהיר, מהגרנד קניון, הוא מהתקופה הקדומה עד אמצע קמבריה. (© טום בין / CORBIS) 
אבן גיר פרמיאן, הפארק הלאומי מערות קרלסבד, מקסיקו החדשה. (© ד"ר מרלי מילר / Visuals Unlimited / Corbis) 
אל קפיטן מורכב מאבן גיר פרמית מסיבית ומהווה את החלק המרכזי במתחם השונית הפרמיאן המרכיב את הרי גוודלופה בטקסס. (© ד"ר מרלי מילר / Visuals Unlimited / Corbis) 
אלמוגים מאובנים מהתקופה הפליוזואית, נמצאו בשמורה הלאומית של Mojave. (USGS) בעקבות הפרה-קומבריאן נכנס העולם למה שמכונה התקופה הפליוזואית, תקופה גיאולוגית שנמשכה כמעט 300 מיליון שנה. במהלך תקופה זו גדל מאוד מגוון החיים הימיים בכוכב הלכת, וזכה לעידן הכינוי "עידן הדגים". אך לא סתם החיים הימיים הם שהפכו את התקופה הזו למיוחדת: בפליוזואיק צמחים גם הפכו נפוצים יותר ויותר, ובעלי החוליות הראשונים, המכונים טטרפודים, הופיעו ביבשה. פרוקי הרגל הראשונים (אבותיהם הקדומים של חרקים וסרטנים של ימינו) התפתחו גם הם במהלך הפליאוזואיק - המפורסם ביותר הוא הארכופוד הימי המכונה הטרילוביט, המעמד הנכחד היחיד והמוכר ביותר המוכר לאנושות (מין חדש מתגלה כמעט בכל שנה) .
בגרנד קניון, בדוק מאובנים של טרילוביטים בני 500 מיליון שנה שנמצאו בפצלי ברייט אנג'ל. מערות קרלסבד מכילות כמה מהדוגמאות הידועות ביותר למאובנים ימיים מהתקופה הפרמית, שהתרחשו בסוף הפליאוזואיק - שם תוכלו לראות טרילוביטים, ברכיאופודים (בעלי חיים ימיים שנראים כמו צדפות), ספוגים, בריוזואנים (מיקרוסקופיים ") בעלי חיים טחב "שעזרו בבניית שוניות פרמיניות) ועוד. השמורה הלאומית של Mojave מכילה גם מאובנים רבים של פליאוזואים, כולל אלמוגים מהתקופות הפליוזואית המאוחרת.
הפארק הלאומי הרי גוואדלופה, בטקסס, הוא בית הדוגמאות הטובות ביותר לשונית ימית קדומה על פני כדור הארץ. לפני 265 מיליון שנה, בתקופת פרמיאן, היה האזור חלק מים עתיק ועתיק - כיום נחשפים שרידי מה שהיה פעם שונית שאורכה 400 קילומטרים, וכולם מלאים מאובנים מן העתיקים אצות לגסטרודים פרהיסטוריים (אבותיהם של החלזונות של ימינו).
כדי לבצע ציד מאובנים משלכם, פנו לפארק האזורי לילידייל מחוץ לסנט פול, מינסוטה. הפארק מלא במאובנים מהתקופות הקמבריאה והאורדוביצ'ית, שתי התקופות הראשונות של התקופה הפליוזואית. עם זאת, שימו לב כי עליכם להגיש בקשה להיתר לאיסוף מאובנים באזור.
"עידן הזוחלים" - התקופה המזוזואית (לפני 251 עד 65.5 מיליון שנה)
חפירה לאורך קו חוף קדום של תצורת מוריסון בדרום מזרח קולורדו. (© לואי פסחויוס / קורביס) 
מאובני עצמות דינוזאורים באנדרטה הלאומית של הדינוזאור ביוטה. (© טום בין / CORBIS) 
חשפו עצמות מאובנות של קמרסאורוס במחצבת הדינוזאור קרנגי, בתצורת מוריסון, באנדרטה הלאומית של הדינוזאור. (© Scott Smith / Corbis) 
פסי דינוזאור מאובנים בקניון גלן. (Wikimedia Commons) עבור רבים, ייתכן שהתקופה המזוזואית היא שם נרדף לדינוזאורים, ולא בכדי: זה היה בתקופה הגיאולוגית הזו שהזוחלים הענקיים שלטו ביבשה וגם באוויר. אולם הדינוזאורים לא היו צורת החיים היחידה בסביבת התקופה המזוזואית, ולמעשה אפילו לא היו מגוונים במיוחד עד לתקופת היורה, כ -50 מיליון שנה לתקופה המזוזואית. הצמחייה החלה להתגוון גם בתקופת המזוזואית, כאשר מחטניים - צמחים נושאי חרוט - הפכו לשפע לצד צמחים פורחים, שהופיעו בתקופת הקרטיקון המאוחרת.
התקופה המזוזואית הסתיימה עם הכחדת הקרטיקון-פליאוגן, אירוע ההכחדה ההמוני האחרון של כדור הארץ, בו נראה היעלמותם של בין 70 ל- 80 אחוז מכל החיים על כדור הארץ, כולל כל הדינוזאורים היבשתיים. (הדינוזאורים העופות נמשכו - ובסופו של דבר הפכו לציפורים של ימינו). במשך מיליוני שנים נותרו הדינוזאורים מוסתרים בקרום כדור הארץ כמאובנים. נכון להיום, מאובני הדינוזאורים הרבים והמגוונים ביותר נמצאו בעיקר בצפון אמריקה, סין וארגנטינה, כאשר ארצות הברית המערבית מייצגת חלק גדול מכל מאובני הדינוזאורים שנמצאו.
תצורה גיאולוגית המכונה תצורת מוריסון היא אחד המקומות היצרניים ביותר, ומניבה מספר שרידי דינוזאור שמורים במיוחד מסטגוזאורוס לדראוקוס . תצורת מוריסון מורכבת מאבני גיר, אבן בוץ, אבן חול ואבן זילוף והיא משתרעת על פני חלק גדול ממערב ארצות הברית ומגיעה ממונטנה לניו מקסיקו. כדי לראות את תצורת מוריסון, פנו אל האנדרטה הלאומית של הדינוזאור, החוצה את קולורדו ויוטה, אם כי מאובני הדינוזאורים מוצגים רק בחלקה של יוטה. שוטטו לאורך שביל גילוי המאובנים, שביל במרחק של קילומטר וחצי הכולל שכבות סלע חשופות, כמה מאובנים ועצמות דינוזאור שמורות.
מישור קולורדו, אחד האזורים האחרונים בארצות הברית שהמיפוי ביסודיות, הוא גם אוצר בלום של מאובנים מזוזואיים. פנו לאזור הבילוי הלאומי של קניון גלן כדי לבדוק מסלולי דינוזאורים - עקבות הדינוזאורים השמורים - הממוקמים במרכזי המבקרים של האזור.
"עידן היונקים" - את עידן קנוזואיק (לפני 65.5 מיליון שנה עד היום)
33 מחטי מאובנים בני 33 מיליון שנה מוקפים בזרעי מייפל באנדרטה הלאומית של מיטות המאובנים של ג'ון דיי, אורגון. (© מייקל דוראם / תמונות מינדן / קורביס) 
השרידים המאובנים של דבורה בת 35 מיליון שנה, באנדרטה הלאומית של מיטות המאובנים פלוריסנט, קולורדו. (© טום בין / CORBIS) משריפות אירוע ההכחדה של הקרטיקון-פלוגן צץ תקופה גיאולוגית חדשה: התקופה הקנוזואית, או "עידן היונקים". הקנוזואיק מחולק לשלוש תקופות, שבמהלכן השתנה האקלים של כדור הארץ באופן דרסטי. החל מתקופת הפליאוגן, לפני 65-23 מיליון שנה, כדור הארץ היה חם ורטוב מאוד, עם אקלים טרופי ברובו. אחרי תקופת החום הזו הגיעה תקופה יבשה ממושכת, שבה הטמפרטורות היו קרירות בהרבה, המכונה תקופת הניאוגן. אחרי תקופת הניאוגן הגיעה התקופה הרבעונית (לפני 2.6 מיליון שנה), שגם ראתה טמפרטורות קרירות.
בתחילת ה- Cenozoic, יונקים קטנים ששרדו את אירוע ההכחדה ההמונית היו צורת החיים השכיחה ביותר - בהמשך, סוסים קטנים, קרנפים ופילים מתחילים להופיע. מאוחר יותר מאוחר יותר עלו לזירה פרימטים שהגיעו לתקופת הניאוגן. במהלך התקופה הרבעונית, יונקים גדולים, כמו אריות מערות, חתולים בעלי שיניים חרבות, צבי ענק, דובי מערות ויונקים צמרירים שלטו בנוף.
מיטות המאובנים של ג'ון דיי באורגון חושפות את שכבות החיים המובהקות בתקופה הקנוזואית. באזור שוכנים שבעה מכלולים, או קבוצות של מאובנים, שנמשכו מלפני 44 מיליון שנה עד 7 מיליון שנה. מכלול קלרנו, העתיק ביותר, מתקופת תקופה בה מרכז אורגון היה אזור לח, חצי-טרופי, והיו בו חיות כמו תנינים באורך עשרה מטרים וקרודונטים, יונקים גדולים שאוכלים בשר דומים לצבועים (אם כי לא קשורים ל אותם). כמעט ארבעים מיליון שנה לאחר מכן, ההצתה הפכה את מרכז אורגון למדבר - המכלול האחרון, Rattlesnake, נזכר בתקופה בה טורפים עזים, כמו חתולי שיניים זעירות, שוטטו באזור. הדרך הטובה ביותר לראות את כל המאובנים שיש לאגן ג'ון יום היא לבדוק את מרכז פליאונטולוגיה תומאס קונדון, המכיל 40, 000 מאובנים.
מיטות המאובנים פלוריסנט בקולורדו הם גם מקום מצוין לראות מאובנים קנוזואיים - האזור ידוע בזכות ערוגות המאובנים העשירות והמגוונות ביותר בעולם כולו. ככל שנאמר, יותר מ -1, 700 מינים נמצאו בערוגות המאובנים במשך 160 שנה, כולל שרידי הברונטותרים, חיה דמוית קרנף והפרפר המאובן הראשון שנמצא בצפון אמריקה.
