מדענים פלנטריים זיהו אזור מאסיבי באופן חריג שנמצא עמוק מתחת למכתש בצד הרחוק של הירח. למאפיין הירח יש מסה גדולה פי חמישה מהאי הגדול של הוואי, אך הסיבה המדויקת לכך שאנומיה זו קיימת אינה ברורה, כך עולה ממחקר חדש בכתב העת Geophysical Research Letters.
התפרצות המסיבית התגלתה על ידי חוקרים בעזרת נתונים ממעבדת התאוששות הכבידה ומעבדת הפנים של נאס"א לשנת 2011, או מידע על משימה ומיפוי של GRAIL מאת אורביטר הסיור הירחי. על ידי שילוב של שני מערכי הנתונים, מצאו החוקרים כי המסה החריגה נמצאת 180 מיילים מתחת לאגן הקוטב הדרומי-אייקן, מכתש ענק בן ארבעה מיליארד שנה.
"[אגן הקוטב הדרומי-אייקן] אחת המעבדות הטבעיות הטובות ביותר לחקר אירועי השפעה קטסטרופליות, תהליך קדום שעיצב את כל כוכבי הלכת והירחים הסלעיים שאנו רואים כיום, " אומר מחבר המחקר פיטר ג'יימס, מדען פלנטה בבית הספר. באוניברסיטת ביילור, בהצהרה.
המכתש ברוחב 1, 200 קילומטר נוצר כאשר איזה סלע חלל גדול עם ליבת מתכת כבדה ניפץ לפני שטח של מיליארדי שנים לפני השטח של הירח, כפי שתיארה מאיה וויי-האס בנשיונל ג'יאוגרפיק . כאשר זה קרה, האסטרואיד קידח דרך שכבות של קרום הירח תוך איבוד מסה משלו. סלע מותך מילא מחדש חלקית את אזור הפגיעה, והמס את נתחי ליבת המתכת החפורה של האסטרואיד לאורך הדרך. ג'יימס מסביר כי כיום, עדיין ניתן היה להטמיע מתכת מליבתו של האסטרואיד במעטפת הירח, מה שגורם למסה הנוספת.
במתן אסמכתאות נוספות לתיאוריה זו, נראה שיש מה שנקרא שקע מרכזי ברצפת האגן. השקע בצורת הסגלגל הוא עמוק יותר מחצי קילומטר משאר המכתש, ומציע שמשהו שמתחתיו יש מספיק משיכה כבידתית כדי למשוך את האזור פנימה.
"זו תוצאה אדירה", אומר גיאולוג הירח דניאל מוריארטי ממרכז טיסת החלל Goddard של נאס"א לוויי-האס. "זה באמת נותן לנו רמז למתרחש בפנים הירחיים."
ג'יימס וצוותו מתכוננים להמשיך ולנתח את המכתש. אחרים גם נרגשים. "כמודל השפעה, זה מרגש מאוד, " אומר ברנדון ג'ונסון, מדען פלנטה מאוניברסיטת בראון שלא היה מעורב במחקר החדש, מספר לווי-האס. "אני לא יכול לחכות כדי שאוכל להתחיל לעבוד על זה."
אנו מקבלים כבר כמה רמזים לגבי המהלכים העתיקים באגן הקוטב הדרומי-אייקן ממקורות אחרים. רק בחודש שעבר פרסמו החוקרים נתונים המראים כי משימת צ'אנג'י -4 הסינית לצד הרחוק, שבחנה חלק מהאגן בינואר, אולי מצאה סלעים ממעטפת הירח על פני השטח, מה שעלול להעניק למדענים תובנות חדשות על תהליכים שיצרו את הירח.
