אסטרונומים זכו למראה הטוב ביותר שלהם עד כה על פניו של כוכב ענק אדום. וכפי שדיווח אלינור אימסטר עבור EarthSky, זה יכול לעזור להם לאשר תיאוריות עדכניות לגבי אופן התנהגותם של הכוכבים.
בשנת 2014, באמצעות מכשיר ה- PIONIER (Precision Integrated-Optics Integrated-Optics ExpeRiment Imaging Near) על הכוכב הגדול ביותר של מצפה הכוכבים האירופי, צפו האסטרונומים הצצה לכוכב בשם P 1 Gruis. הדימוי שצילמו היה בפרטי חסר תקדים - הם אפילו יכלו להבחין בחלק מהפעילות על פני הכוכב.
שוכב בערך 530 שנות אור מכדור הארץ, P1 גרויס אינו כוכב שהתגלה לאחרונה. למעשה, כפי שדיווח ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו, הוא תועד לראשונה בשנת 1756. למעשה יש לזקנה הזו להודות על שמה המוזר. כפי שמסביר דבורסקי, "המוניקר מגיע מכנס שמות עתיק עתיק המכונה ייעוד של באייר, מערכת שמציינת כוכבים עם אות יוונית ואחריה השם הלטיני של קבוצת הכוכבים שלה."
הכוכב נחשב לענק אדום בגודל בינוני, עם מסה פי 1.5 מזה של השמש שלנו. אך ככל שהכוכב מאט לאט את הדלק שלו - ופונה למוות מהממים - הוא נפוח בגודלו. כעת הוא גדול פי 350 מהשמש שלנו. אך בניגוד לכוכבים כבדים יותר, כאשר היא משלימה את מחזור החיים שלה, גרויס ככל הנראה לא יתפוצץ בסופרנובה מרהיבה. על פי הודעה לעיתונות של ESO, הגודל הצנוע של גרויס מציע שהוא במקום זאת יגרש את השכבות החיצוניות שלו, ויצור ערפילית פלנטרית יפה.
מהתמונה שצולמה על ידי PIONIER עולה כי על פני השטח של גרויס יש אזורים רבים של חומר נגוע המכונה גרגירים, או תאי הסעה. אזורים אלה מסמנים אזורים בפוטוספרה המלאה בפלזמה בה מועבר חום אל פני הכוכב, בדומה למים הרותחים. תאי ההסעה הם כמו בועות בפלזמה, מתקררים כשהם מתנשאים אל פני השטח, קופצים ושוקעים חזרה לפוטוספרה. דימויו של גרויס היה כה מפורט, עד כי החוקרים הצליחו לקבוע כי הכוכב מכוסה בתאי הסעה ענקיים, כאשר התא הממוצע כ27 אחוז מקוטרו של הכוכב, מה שמאשר את התיאוריות אודות הפיזיקה שמאחורי הענקים האדומים. לשמש שלנו יש כשני מיליון תאי הסעה על פני השטח, כל אחד מהם בערך 1, 250 מיילים לרוחב. המחקר מופיע בכתב העת Nature.
חוקרים תפסו תמונות של ענקים אדומים אחרים בעבר, כולל תמונה נהדרת של אנטארס שנחשפה באוגוסט האחרון. אבל לענקים אדומים רבים אחרים יש אבק או גז המקיפים אותם, ומעלימים תצפיות מפורטות על פני השטח שלהם. אולם האווירה המקיפה את גרואיס היא ברובה נטולת אבק, מה שאולי איפשר לחוקרים לקבל מבט טוב יותר על תאי ההסעה שלה, על פי הודעה לעיתונות.
"זו הפעם הראשונה שיש לנו כוכב ענק כזה שמצולם באופן חד משמעי ברמת הפרטים ההם, " אומר פביאן בארון, אסטרונום אוניברסיטת ג'ורג'יה בהודעה. "התמונות האלה חשובות מכיוון שגודל ומספר הגרגירים על פני השטח אכן משתלבים היטב עם דגמים שמנבאים את מה שאנחנו צריכים לראות. זה אומר לנו שמודלי הכוכבים שלנו אינם רחוקים מהמציאות. אנחנו כנראה בדרך הנכונה להבנת סוגים כאלה של כוכבים. "
גורלו של כוכב זה יכול גם לספק רמזים לשלנו. כמו גרויס, השמש שלנו בסופו של דבר תתנפח בענק אדום, ויכיל את כוכבי הלכת במערכת השמש הפנימית (כולל כדור הארץ). אך הצעד הבא שלה עדיין לא ברור. חוקרים רבים מאמינים כי סביר להניח שהשמש תהפוך בסופו של דבר לערפילית - ליבתה מתכווצת לגמד לבן, אם כי כמה מחקרים מצביעים על כך שהשמש עשויה להיות קטנה מדי מכדי להפוך לערפילית. אם זה המקרה, החוקרים אינם בטוחים מה יקרה עם זה. אך אל תדאג למצוא מושב בחללית עדיין. זה יקח זמן - מיליארדי שנים ליתר דיוק - לפני שהשמש תעמוד בגורלה, יהיה אשר יהיה.
