רחוב סנטר בעיירה אשלנד, פנסילבניה (אוכלוסייה 3, 091), רוכב על גבעה בחלקה הצפון-מזרחי של מדינת קייסטון. מדרום נמצא הר מהאנוי באורך 1, 420 מטר, אגפו קטוע על ידי כריית רצועות, הפנימיות שלו מפותלות עם פירי מוקשים; מצפון האתר הנטוש של מרכזיה, שם התרחשה שריפת אשפה במאי 1962 והתפשטה למרבצי פחם מתחת לאדמה. חמישים שנה לאחר מכן, השריפה עדיין בוערת למרות שהמדינה בילתה מיליונים בניסיון להוציא אותה לפועל, ואז הוציאה כאלף בני אדם החוצה בגלל חששות מפני פליטת גזים רעילים ושקיעה בחצרות האחוריות של בעלי בתים.
עקפתי לפינה האבודה הזו של אמריקה בנסיעת כביש לאחרונה ברחבי פנסילבניה, ועצרתי תחילה לראות את המוזיאון לפחם האנתרציט באולם הרובע של אשלנד. הם נאלצו להדליק את האורות בשבילי כשהגעתי לשם, אבל התצוגות הוכיחו כי מדובר בפריימר מקיף על התעשייה שעיצבה אזור עם הריכוז הגבוה ביותר בעולם של אנתרציט נמוך-אפר, סוג מוערך של שריפה קשה ונקייה פחם. זה התגלה סביב אשלנד בשנות ה -50 של המאה ה -19 כאשר הנרי קליי, אז סנטור אמריקני מקנטאקי, קידם את הטלת המכסים שהפכו את הרווחיות להחליף את היבוא מוויילס בפחם מארצות הברית. סקרים גילו כי בצפון-מזרח פנסילבניה היו 75 מיליארד טונות פחם ביטומני וכ -23 מיליארד טונות אנתרציט, מה שהביא לצמיחה של פעולות הכרייה והעיירות הקטנות לשרת אותם.
אשלנד הוא קלאסיקה בעלת פיר המנהרה של מנהרת הפחם ומנהרת הרכבות הקיטורית של פיונר, ואנדרטת האם של וויסלר, שנבנתה בשנת 1937 לקראת בואו השנתי של איגוד בנים אשלנד. זה נראה כמו סצנה מהסרט "צייד הצבאים" מ -1978, עם בתי עובדים צנועים, חנויות וברים שיש להם עצמות טובות, אבל אויר של דלדול הנובע מכישלון הענף לאחר מלחמת העולם השנייה, כשפחם נפל לטובה כמקור דלק. ההערכה היא כי נותרו 58 מיליארד טון ביטומני ו -7 מיליארד טונות של אנתרציט, אך מרבצי הגז הטבעי אטרקטיביים יותר כעת, ומופעלים על ידי הטכניקה הסביבתית של פרוקו הידרו.
מוזיאון הפחם מגולל את הסיפור האנתרציטי החל משיקוף וקידוחים לטיפול במים חומציים, תוצר לוואי רעיל של תהליך הכרייה. אסונות כמו שריפת 1869 לעבר מכרה אנתרציטיס באבונדייל, פנסילבניה, שהרגו יותר ממאה עובדים, מתוארים גם יחד עם גז קטלני המכונה לח שחור. אבל כדי להבין את הסכנות שבמוקשים נטשו נסעתי שלושה מיילים צפונה לעיירת הרפאים סנטרליה.
כמה תושבים ארוכי שנים ממשיכים להתגורר בה, יחד עם אלה שנמצאים במנוחה נצחית בשני בתי קברות צעריים בסנטליה. כאשר תנאי מזג האוויר צודקים, המבקרים יכולים לראות עשן מתנפץ מכתמים אדומים חרוכים, אך חוץ מזה שום דבר לא מסמן את אתר העיירה הנטוש ברובו. כביש 61 הוסב סביב מרכזיה והרחוב הראשי הישן מתבצר על ידי ברם זרוע מלטה, מנומר על ידי גרפיטי טרי שמורה למי להתקשר לזמן מה. זה הזכיר לי את הביקור בחורבות גיבלינה, עיירה קטנה בדרום מערב סיציליה, הרוסה על ידי רעידת אדמה בשנת 1968, ואז הונצחה עם מעטה בטון של האמן האיטלקי אלברטו ברוני.
ברור שאיש לא חוגג השנה את חצי המאה של סנטליה והמבקרים הם בעיקר מחפשי סקרנות כמוני. חסרונו של סמנים הוא כביכול מכוון, לאור הסכנות, אך עצוב. עמדתי שם בגשם קר ותהיתי אם איזה עץ-גפן תועה ושורד יכניס פרחי זיכרון באביב.
