אנקילוזאורים מפורסמים בשל התפתחותם המקושטת של השריון הגרמי. קוצים, מועדוני זנב ואפילו חתיכות שריון חלוקיות מעל עיניהם קישטו את גופם, עד כדי כך שדינוזאורים אלו נקראו לעתים קרובות "טנקים חיים". אך יש עוד תכונה אנקילוזאורית יוצאת דופן אשר משכה את סקרנותם של הפליאונטולוגים. לאנקילוזאורוס וקרובי משפחתו היו מעברי אף דמויי מבוך, ולפי מחקר חדש, פתחי האוורור הביולוגיים הללו עשויים לסייע בקירור הדינוזאורים המגושמים בחום הקרטיקון.
פליאונטולוגים תוהים על אפם המורכב של אנקילוזאורים מאז לפחות בשנות השבעים. מדוע הדינוזאורים המתפתלים והמחודדים האלה היו מעברי האף המתפתלים שתופסים כל כך הרבה מקום בגולגלותיהם, זה משהו של תעלומה. הוצעו הסברים שונים - אולי חללי האוויר שוכנו איזושהי בלוטה, סייעו ליכולתם של הדינוזאורים להריח, שימשו כחדר מהדהד, או איכשהו סייעו להנשמה - אך אף אחת מההשערות הללו הסבירה במלואן את אפם המשונה של הדינוזאורים המשוריינים.
נראה שאי אפשר היה לדעת זאת רק על ידי מבט במבוך המעברים. אולם במחקר חדש של PLOS ONE שעיצב את זרימת האוויר בתוך אפם של מינים אנקילוזאור Panoplosaurus mirus ו- Euoplocephalus tutus, האנטומיסט של אוניברסיטת אוהיו, ג'ייסון בורק, ועמיתיו הצליחו לחקור כיצד האפים של אנקילוזאור עזרו לדינוזאורים אלה להשליך חום עודף.
"לפני העבודה שלנו, " אומר בורק, "המחשבה שאף קש משוגע זה מסייע לוויסות תרמית התבססה אך ורק על הבנה בסיסית של הפיזיקה והשוואות עם בעלי חיים מודרניים." אף אחד לא בדק את הרעיון ביסודיות, אז בורק ו עמיתים החלו לדמות כיצד אוויר היה זורם באף האנקילוזאורים, מתוך מחקר קודם שבחן את אפם של פצ'י-פאלוסאורים בעלי כיפה.
גולגלות של הדינוזאור המשוריין המאוחר של הקרטיקון Euoplocephalus מיוצגות כגולגולת מוצקה (משמאל) וכגולגולת שקופה, חושפת את חלל האף המפותל והארוך בתוך החוטם. (בורק ואח ') הפיכת חיים לדינוזאורים שמתו למעלה מ -66 מיליון שנים לא הייתה משימה קטנה. "זו בעיה שכיחה בפליאופיזיולוגיה, " אומר בורק. "כל הדברים שאנחנו מעוניינים בהם לא מאובנים." כדי לעקוף את המחסום הזה, בורק בחן את מה שידוע כיצד ציפורים, תנינים ולטאות נושמים. הצוות שלו התייחס לפרטים כמו הטמפרטורה והלחות המשוערים של האוויר בשאיפה, והחלת הרגלים של בעלי חיים חיים על דינוזאורים שנכחדו זמן רב.
"אני ממש מתרגשת מהגישה הדינאמיקה הנוזלית שננקטה כאן, " אומרת ויקטוריה ארבור, פליאונטולוגית במוזיאון המלכותי הבריטי קולומביה. "זה לא משהו שראינו שהופעל לעתים קרובות על דינוזאורים, וזה סיפק תובנה עוצמתית באמת בפן מוזר במיוחד של אנטומיה אנקילוזאורית."
בורק וצוותו גילו כי הפיתולים באפי האנקילוזאור הופכים אותם למחליפי חום יעילים, ומאפשרים לדינוזאורים הללו לשפוך חום גוף. עם זאת, למרות שגרה באותו מקום באותו זמן, האף של יואופלוספלוס היה טוב יותר בקירור האוויר מזה של שכנתו פנופלוזאורוס . ייתכן שההבדלים בין האף קשורים לגודל הגדול יותר של יואופלוספלוס - גופי כבד מתקררים ומתחממים לאט יותר מאשר קטנים יותר, כך שניתן יהיה לצפות במערכת מיזוג טובה יותר בדינוזאור הגדול יותר - אך בורק גם חושד כי הרגלי חיים שונים עשויים להיות מילאו תפקיד. לדוגמה, ייתכן ש- Euoplocephalus חי בבתי גידול פתוחים עם חשיפה רבה יותר לשמש, או שאולי Euoplocephalus היה קיים בצמחייה פחות מזינה שהתססה במעיים, והגדילה את חום גופה.
עם זאת, שני הדינוזאורים התמודדו עם אותה בעיה. דינוזאורים עשבוניים גדולים התגוררו באקלים חם והיו בעלי דם חם. "היכולת לשמור על המוח בטמפרטורה קבועה הייתה חיונית להישרדות", אומר ארבור. וזה לא חל רק על אנקילוזאורים. בורק מציין ש"הרחבת האף המטורפת "נצפתה בדינוזאורים שטופי ברווז כמו פאראסאורולופוס ודינוזאורים מסורופודים כמו ג'ירפיטן . "יתכן שהאף היה גורם חשוב באפשרות לאפשר לכל כך הרבה דינוזאורים לחצות לשטח רב טון, " אומר בורק.
על ידי ניתוח עצמות עתיקות בטכנולוגיה מתקדמת, אופיין הייחודי של הדינוזאורים רק מתגלה יותר. "העסקה הגדולה היא שהראינו שלדינוזאורים גדולים הייתה דרך לקרר או לחמם את האוויר שונה מהדרך בה יונקים וציפורים מודרניות עושות", אומר בורק. במקום מבנים דקים ומגולגלים העשויים מעצם או סחוס - המכונים טורבינאטים - דינוזאורים לא-עופות פיתחו את הדרך שלהם לבצע את אותה משימה פיזיולוגית. מעברי האף המוארכים הם חלק מסיפור ההצלחה של הדינוזאור, ומאפשרים ל"לטאות הנוראיות "להשיג גדלים שהיו בלתי אפשריים בלי שיטת מיזוג משל עצמם.
המחקר החדש מסייע בהגדרת תפקידם של אפם של דינוזאורים אלה, אך אינו פוסל פונקציות אחרות עבור נחיריים אנקילוזאוריים. בעוד שמעברי האף אנקילוזאור עזרו לדינוזאורים לשמור על קור רוח, "יתכן לחלוטין שהצורות השונות של מעברי האף יכלו להפיק צלילים שונים, בדומה למה שהוצע לדינוזאורים שטופי הברווז הצנועים כמו למבוזאורוס ופרזאורולופוס, " אומר ארבור.
לא רק שמעברי האף במבוך עזרו לדינוזאורים אלה לשמור על קור רוח ואולי הצביעו על משהו באורח החיים שלהם, אלא שאותם מבנים יכלו לשמש כמחלקת פליז כרתית אמיתית. בעוד שההתלהבות שלנו מהדינוזאורים מתמקדת לעתים קרובות בשיניים, בטפרים, בשריון ותכונות נוצצות אחרות, נראה כי אחת הדרכים הטובות ביותר להכיר אותם היא באמצעות מבט אל האף.
