מאמר זה מקורו במגזין Hakai, פרסום מקוון על מדע וחברה במערכות אקולוגיות בחוף. קרא עוד סיפורים כאלה בכתובת hakaimagazine.com.
האוקיאנוסים של ימינו עמוסים בפלסטיק, שלא רק מזהם את המים ומרעיל את תושביו, אלא גם סוחב כמה בעלי חיים ליעדים רחוקים. כשחוקרים ממהרים להבחין בהשלכותיה הממשמשות ובאותיות של רפסודות הפלסטיק הללו, כמעט בלתי ניתנות להריסה, על מערכות אקולוגיות גלובליות, אחרים פונים לעבר כדי לחקור האם אורח חיים מצוף זה אכן חדש. נושא הלימוד שלהם? ענק מתקופת היורה: הקרנואיד.
קרינואידים נראים יותר צמחים מאשר בעלי חיים, אך הם חסרי חוליות הקשורים לכוכבי ים וקיפודי ים. עם כתרים פרחוניים על גבעולי אורכם של 26 מטרים, קרנואידים החיים ביורה היו אחד הגדולים חסרי החוליות הידועים בעולם. בימים פרהיסטוריים חמים, קבוצת משנה של הרגלים האלה השתמשה בגבעולים הדמויי העוגן שלהם בכדי לתפוס בולי עץ צפים ולגלוש במושבות מאות חזקות. ואיתם יתכן והחיים התפשטו לרחבה.
עבור אורגניזמים ימיים ויבשתיים כאחד, רפטינג עשוי להיות מנגנון פיזור מרכזי. למעשה, רפטינג יכול היה להיות דרך אחת שבה איים כמו ניו זילנד היו בתחילה מושבתים על ידי כמה אורגניזמים. אולם קהילות קרנואידיות נסחפות מייצגות את הדוגמה המוקדמת ביותר לקורות הקורות ברשומת המאובנים, אומר אהרון האנטר, פליאולוגולוג אבולוציוני מאוניברסיטת קיימברידג 'באנגליה.
על פי הניתוחים הסטטיסטיים החדשים ביותר של האנטר, בולי עץ הנושאים קרינואידים רפטינג יכולים לצוף אפילו באוקיינוסים העוינים ביותר מזה עשור ויותר. רפטינג קרינואידים וכלי העץ הסחף שלהם, אומר האנטר, "היה יוצר אי קטן של פעילות" באוקיאנוס שאינו מזין מזין.
אף על פי שהמולים המחוספסים שליוו את הקרינואידים נותרו כשרידים למצב מוקדם זה של הובלה ימית, לא נשמרו נוסעים אחרים. האנטר משער כי רפסודות קרנואידים יכלו להעביר נסיעות נוספות כולל צמחים, בריוזואנים וסרטנים. בעלי חיים כמו דגים אולי היו נגררים בעקבותיהם, חוגגים על המטיילים.
מייקל סימס, פליאונטולוג במוזיאונים הלאומיים NI בצפון אירלנד שלא היה מעורב במחקר של האנטר, תיאוריות כי הקהילות המצופות הללו יכלו לנסוע אלפי קילומטרים, בתנאי שיוכלו להגיע לאוקיאנוס הפתוח מבלי להיתפס בזרמים או לשקוע. הם עשויים אפילו לחצות אוקיינוסים שלמים, הוא משער, אם כי לא ניתן להוציא את המסלולים המדויקים שהם עברו מהרשומה המאובנת.
אף על פי שאורח חיים רפטינג זה היה נושא לוויכוח עז בקרב חוקרי קרינואידים, הרוב מסכימים כעת שלפחות שני שושלות קרנואידים בילו עשרות מיליוני שנים על רפטינג. מדענים העריכו בתחילה כי קרינואידים ריחפו במשך כמה שנים. לאחרונה, האנטר, סימס ואחרים הרחיבו את ההערכות הללו לפחות לעשור, אולי לשניים. תלוי בגורמים כמו זרמי אוקיינוס, רפטינג ארוך יותר יכול להיות רפטינג רחוק יותר לקרינואידים ולנוסעים שלהם.
סימס ביסס את חישוביו על תצפיות על עץ סחף מודרני כדי להעריך כמה זמן יומנים קדומים היו יכולים להישאר על פני הצף, אפילו מונחים על ידי קרינואידים. האנטר, בינתיים, משתמש בגישות סטטיסטיות כדי לנתח מאובנים של קרנואידים ולהנדסא הפוך את זמן המוות שלהם. שיטות אלה, הוא מקווה, יוסיפו אמינות להשערת הרפטינג ויגזרו הערכות מדויקות יותר של משך הציפה.
קרינואידים רפטינג פרחו עד לפני בערך 180 מיליון שנה, כאשר, לדעת כמה מדענים, הופעתם של אורגניזמים משעממים מעץ כמו תולעי ספינה צמצמה באופן דרסטי את דרכיהם הנסחפות. ברגע שהכלי שלהם התמוטט, הקרנואידים צנחו לקרקעית האוקיאנוס, במקרים רבים נהיו קפואים בזמן על ידי קרקעית הים המורעבת בחמצן.
על ידי ניתוח קרינואידים מאובנים, מדענים מנסים לקבוע כמה זמן ורחוק הם היו יכולים לרפס. מאובנים מסוימים אפילו מכילים מולים, מה שמרמז כי הקרינואידים תמכו במערכת אקולוגית קטנה. (צילומי סקוט קמזין / אלמי) קרינואידים מודרניים כבר לא קשורים ל בולי עץ - במקום זאת, מינים מסוימים מסתובבים בזחילה לאורך קרקעית הים או בשחייה בזרועות נוצות. אבל זה לא הפסיק את תהליך הרפטינג של מינים אחרים. כעת יצורים המחפשים לתפוס טרמפ נהנים מצי כלי שיט עמידים אפילו יותר משריפת הגז היורה: פלסטיק.
"בכל יום אנו זורקים פלסטיק לאוקיאנוס, כך שיש אספקה רציפה של כרטיסים למטיילים האלה", אומר מרטין ת'יל, ביולוג ימי באוניברסיטה הקתולית בצפון צ'ילה.
בשנת 2015 דיווחו ת'יל ועמיתיו כי כמעט 400 סוגים שונים של אורגניזמים נמצאו רפטינג על המלטה הצפה, דמות שרק גדלה. בהשוואה ליומני היורה, רוב הפלסטיקים עמידים מאוד בפני ריקבון. לשכוח עשרות שנים, רפסודות הפלסטיק הללו יכולות להיסחף באופן תיאורטי במשך מאות שנים.
דמויות כאלו מעלות חשש לאיום של מינים פולשים, שעכשיו יש להם דרך חדשה לעלות על התפוצה הטבעית שלהם. לדברי לארס גוטוב, אקולוג במכון אלפרד וויינר בגרמניה, פולשים הרוכבים על רפסודות פלסטיק מהווים איום גדול על המגוון הביולוגי שעלול להוביל להומוגניזציה של מינים בקנה מידה עולמי.
אבל עבור האנטר והסימס, קרינואידים יורה הם תזכורת טובה לכך שרפטינג אינו חדש. בעוד שחלק מהקהילה המדעית זועזעה מהדיווחים האחרונים על אורגניזמים שרפסו על פלסטיק ופסולת אחרת במשך חמש שנים לאחר הצונאמי היפני 2011, תגובתו של האנטר הייתה "וואו, זה קצר מדי."
בדיוק כמו הקרינואידים הקדומים, הוא אומר, המטיילים ילידי הצונאמי יכלו לצוף במשך עשרות שנים, אך בסופו של דבר נתקלו באדמה. רבים מהמטיילים האלה, הוא חושב, עשויים להיות שם בחוץ.
אולם מה שהופך את קורות הפלסטיק של ימינו לקרינואידים של היורה הוא ששום אורגניזם משעמם עץ לא יזרז את מותם. עמידות הפלסטיק פירושה כי טרם נראתה ההשפעה המלאה של קהילות רפטינג אטומות אלה על מינים ילידים.
כמו ש- Simms אומר, זו תקופה נהדרת להיות אורגניזם רפטינג, "אבל זמן נורא להיות כמעט כל דבר אחר."
